– Треть налога от имперских порядков при том, что он гарантирует защиту от голода и холода всех моих людей – это не просто заманчиво. Это чертовски заманчиво!

– В вашей ситуации, да, но вот мы от голода и холода не очень-то и страдаем.

– Ваш удел вино. Лучшее вино вольных земель, но и к вам может заглянуть беда. Помните тлю восемь лет назад?

– Не напоминайте, – сморщился от недовольства Вигфрид. – Те два года были по-настоящему трудными.

– А если бы рядом был такой, как он? Думаете, он бы не справился с тлей?

– Справится конечно, – расстроенно произнес худощавый. – Барон Лордейла чихнет и имперского недоучку размажет по земле, как лужу.

– Вот и я про то же. Я думаю принять его предложение.

– Не торопитесь? Он и не барон толком…

– Я думаю о другом. Слухи появились неспроста. Он не пойдет нас упрашивать. Ему нужно, чтобы мы пришли к нему сами. И я думаю, когда он соберет достаточно много земель, ему уже будут не нужны остальные.

– Ну, не скажите. У нас все же есть…

– Если мы ему будем не нужны, то и условий, как сейчас, мы не получим.

В этот момент дверь открылась, и в зал вошли сразу три церемониймейстера с длинными шестами, на которых висели штандарты трех баронств. Они прошли к стене, у которой стояло кресло Лордейла, и повесили их наравне с штандартом хозяина дворца.

– Что это значит? – удивленно спросил Вигфрид.

– Это значит, что сегодня баронство Лордейл знатно увеличилось, – произнес Кулье и проводил взглядом трех баронов, что с довольными минами вошли в зал. – Мне интересно, что он им пообещал?

– Какая теперь разница, – поджал губы Вигфрид и, припомнив слова собеседника, вздохнул: – Возможно, вы правы в том, что потом может оказаться слишком поздно.

В зал вошел Рус, и танец немедленно прервался. Он прошел к своему креслу и, встав у стола, громко произнес:

– Сегодня я собрал вас не потехи ради. В эту минуту подписываются последние документы и договора с вольным городом Вивеком. Документы эти скрепляют наш союз.

Рус дождался, пока шепотки прошли, и продолжил:

– Сегодня я собрал вас для того, чтобы объявить, что отныне баронство Лордейл объединяется в одно большое государство. От перевала Укто до границы баронства Лордейл с сегодняшнего дня находится Барроулия! Так было названо наше единое королевство.

В зале стояла тишина, и Рус продолжил, пользуясь моментом замешательства, и добавил:

– Отныне на этих землях будет править король Айзу Первый! А право на трон и правление его гарантируют маги Темной цитадели и маги, учащиеся в ней.

Тут же послышались шепотки:

– Цитадель учит магов?

– В вольных землях никогда не было короля!

– …Это невозможно…

– Также, – продолжил Рус, перекрикивая шепот. – Темная цитадель объявляет новый набор учеников с обязательным десятилетним служением Барроулии после окончания обучения! Для не граждан Барроулии допускается обучение за золото. Учиться может как знать, так и простолюдины.

Зал заполнился голосами, а уставший Рус выдохнул и сел в кресло, жестом приказав снова начать играть музыку небольшому оркестру, который под страхом сжечь смог притащить из империи.

Веселая музыка заполнила зал, но никто и не думал танцевать или веселиться. Толпа знати со всех вольных баронств пребывала в шоке и недоумении. Все ждали чего-то особенного, но никто и не предполагал, что произойдет на этом бале.

– Кулье, вы куда? – дернул за рукав устремляющегося к хозяину дворца мужчину Вигфрид.

– Ты еще не понял? – кивнул в сторону стены со штандартами тот. – Мы уже опоздали. Если он не дурак, то сдерет три шкуры с последнего.

Мужчина выдернул рукав из хватки худощавого мужчины и, словно боров, наплевав на все правила приличия, устремился к Русу, расталкивая конкурентов плечами.

Марта очень распространенное имя у северян.

В марте мужчины готовят лодки и отправляются в дальние походы, набеги или путешествие. Происходит это из-за того, что именно в этом месяце открывается путь. Лед у побережья сходит, а само море постепенно успокаивается. И как водится у северян, надо уважить жену, чтобы она отпустила с миром и не сунула в дорогу испорченной еды. Именно поэтому много детей зачато именно в этот месяц.

Марта никогда не была образцовой девочкой с севера. Нет, безусловно она слушалась родителей. Никогда не нарушала правил и старалась помогать родителям. Однако с парнями она себя вела… мягко говоря, «по-пацански». Драки с мальчишками были самой безобидной из ее проказ.

Время шло, парни взрослели, как и сама Марта. Вот только ее желания самостоятельно решать свою судьбу только росло. Вместо прилежной жены и домохозяйки из нее получилась настоящая валькирия. Она стала местной достопримечательностью, и к ней приезжали свататься самые сильные и отважные женихи. Но, к несчастью родителей, все они уезжали, держась за свое хозяйство или с синяком под глазом.