И я совсем не ожидала, что этот парнишка заступится за меня. Даже когда я принимала его в команду, принимала как то, от чего не избавиться. Словно надоедливого ребёнка. А Алекс, оказывается, всё просчитал. И не побоюсь предположить, что на несколько ходов вперёд.

Уоррен, выслушав парня, был спокоен. Он не удивился поведению Алекса. Похоже, тот также думал об этом и был согласен с данным мнением. Но вот остальные явно не в восторге от таких слов.

— Как интересно, — произнёс Диего, губами продолжая улыбаться, вот только в его голубых глазах отражался ледяной холод. — Давайте признаем то, что имеем. Хорошо? Итак, Ран, какой бы безумной её не считали некоторые, влияет на нас. На всех нас. Вот ты, — обратился к Уоррену. — Обычно проводил большую часть времени в библиотеке. А с сестрой практически не общался. Что же изменилось? Ни с того, ни с сего начал интересоваться мнением Элизабет, тем, чего она хочет, что думает, какие планы на будущее строит… А ведь раньше тебя заботило только твоё одиночество и ты сам. Вот и всё. Однако что-то изменилось, верно? Или ты, — посмотрел на Алекса. — С каких это пор ты перестал таскать с собой плюшевого мишку? И сладости… ты ведь их так раньше любил, а сейчас относишься равнодушно. Более того, откуда возникла такая уверенность в действиях? Раньше без наблюдения со стороны и шагу сделать не мог. Словно ребёнок. И наконец ты, — повернулся в сторону Дэвида. — Говоришь, что она безумна, что всё это сказки и громче всех кричишь о том, что ей пора повзрослеть, но сдаётся мне, что из нас всех четверых ты больше всех веришь в её слова. Причём в каждое произнесённое Ран слово. И в игровой мир, в котором мы живём, и в существование Поднебесья, и в то, что девушка отыщет его. Ты единственный из нас, кто верит абсолютно во всё, но при этом стараешься разоблачить её. Так как твоя же собственная слепая вера тебя и злит. Да и я… — вздохнул принц, слегка пожав плечами. — Страшно представить, каким глупцом был до встречи с ней. И, если честно, стыдно об этом вспоминать.

— Ванильный принц, — напомнил Дэвид, решив не упускать такой шанс.

— Цветочная фея, — тут же добавил Уоррен.

— Жалкая влажная фантазия двенадцатилетних девочек, — также решил не оставаться Алекс в долгу.

— Да-да, — вздохнул Диего, потирая переносицу. — Как хорошо, что у тебя на этот случай есть такие «замечательные» друзья… Однако вы не отрицаете свои перемены, — отметил блондин. — И высока вероятность, что именно из-за этого мы все тянемся к Ран. Не знаю, как вы, но рядом с ней я словно бы становлюсь… целым. И ты прав, став наследным принцем этой страны, я не смогу покинуть её, не лишившись трона. Даже если Ран меня позовёт, я не смогу поехать. Начнётся преследование, после чего Ран и её спутников вероятнее всего будет ждать участь пострашнее смерти. Но и отказаться от неё не могу, как и вы. В этом случае «Обратный гарем» мне даже импонирует. Однако если этот вопрос не решить, я буду вынужден прибегнуть к крайним мерам.

— К крайним мерам? — недоверчиво произнёс Дэвид. — К каким?

Алекс и Уоррен так же настороженно следили за Диего.

— А разве не очевидно? — заулыбался блондин, прикрыв глаза. — Регистрация на авантюристы обязательна, если ты хочешь отправиться в путешествие и покорять неизведанные нами чудеса или находить забытые реликвии. В этом случае всё, что будет тобой найдено, можно считать исключительно твоей заслугой. Слава, богатство, сила… Всё принадлежит тебе. Но если ты не зарегистрирован как авантюрист, то тебя причисляют к пиратам. Всё что ты сделаешь, всё что найдёшь — будет автоматически считаться вне закона. Все найденные артефакты отнимут, команду распустят, а капитана ждёт виселица. От того все и спешат получить регистрацию, но её можно пройти и получить только через королевское казначейство. И вот тогда я могу приложить руку. Ран никогда не зарегистрируется как авантюрист. А значит, не покинет эту страну.

— Ч?.. — ахнул Уоррен, не в состоянии более произнести и слова.

— Ты пойдёшь на это? — спросил Дэвид.

— Ты не можешь! — требовательно воскликнул Алекс.

— Могу, — парировал Диего. — И ты это знаешь. Да, — кивнул он, поворачиваясь в сторону Дэвида. — Таким образом я стану злодеем получше вас с Ран, но я лишь защищаю свои собственные интересы.

Уоррен стиснул ладони в кулаки и одним рывком поднялся на ноги.

— Довольно, — бросил парень. — Я услышал достаточно. Мне всё равно, что ты на это говоришь, от своего я не отступлюсь. Если Ран передумает, значит, таково её решение, ну а пока… меня ждёт работа над строительством дирижабля.

Сказав это, молодой герцог покинул комнату, гневно захлопнув за собой дверь. Но и Алекс долго не заставил себя ждать.

— Мы знакомы уже так давно, но я никогда бы не подумал, что ты такой эгоист, — бросил он принцу. Повернулся к нему спиной и спокойно зашагал к выходу. Однако в тот момент, когда рыжеволосый взялся за дверную ручку, с лучезарной детской улыбкой решил добавить: — Я это так не оставлю. Ещё посмотрим, кто кого, Ваше Высочество.

Дэвид покидал кабинет последним. Он не устраивал сцен и не хлопал дверью, а лишь с грустью произнёс:

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, Диего. Если то, что ты сказал — правда, то лучше бы ты оставался тем глупым и наивным принцем, что и раньше.

— Ха, — улыбнулся блондин. — Рад услышать от тебя слова «поддержки», Дэвид.

На это рыцарь только бросил на него взгляд, полный недопонимания, грусти и разочарования. А спустя несколько секунд тоже покинул кабинет, оставив Диего совершенно одного.

Ну… Относительно одного.

— Ха-а-а… — вздохнул принц, облокотившись на спинку кресла и запрокинув устало голову. — Сложно с ними.

После этого он медленно поднялся на ноги и направился к офисному столу, за которым я пряталась. Мои мышцы и так затекли, но в тот самый момент, когда я услышала скрип половиц рядом с собой, сердце принялось отплясывать румбу, а ладони леденеть.

— Ну, а теперь, — прозвучал голос Диего прямо над головой. Секунда — и вот он оказался прямо передо мной стоящим на корточках и смотрящим прямо мне в глаза. При этом парень совершенно не выглядел удивлённым. Наоборот, спокоен, собран и слегка радостный. Улыбался. — Ран, не выпьешь со мной чашечку чая? В этот раз угощаю я.

И сдаётся мне, что отказаться от этого предложения мне не удастся.

Это была очень странная ситуация.

Страннее не придумаешь. Даже в самом бредовом сне.

Я, как эдакая светская мадам, сидела в кабинете студенческого совета академии Святой Розы за небольшим кофейным столиком и молча ждала, пока сам первый принц этой страны заваривал для меня чай. При этом он обязательно поинтересовался, не желаю ли я кусочек лимона, и сколько сахара мне положить?