На самом деле участие Якова в процессе было невелико. Кто угодно мог ударять молоточком по камню. Лишь бы у него была душа. Артефакту для работы требовался первоначальный импульс. Воля, что приведет в действие фрагмент Хаоса, заточенный в молоте. А уже затем артефакт сделает все остальное сам.

Однако за время изнурительного труда подмастерье заметил, что с каждым часом ему приходится все тяжелее и тяжелее. Если раньше он чувствовал, как камень постепенно уступает под его напором, то теперь демонит словно сопротивлялся потугам подмастерья. Понимание этого пришло не сразу. Яков так сильно вымотался, что лишь через несколько дней понял, насколько недалеко он продвинулся. А еще через день он решил что-то с этим сделать. От рутинной тупой работы подмастерье постепенно трогался умом. Яков почти ничего не ощущал. Да и действовать он решил только потому, что какие-то отголоски его прошлой жизни подтолкнули его к действию.

Яков остановился. Странно, но ему потребовались все силы для того, чтобы просто прекратить работать. Так странно. Подмастерье настолько привык ударять молотом по глыбе, что остановка показалась ему чуть ли не болезненной. Яков огляделся вокруг. Казалось, он сделал это впервые за все время пребывания здесь. Повсюду слышался непрекращающийся стук, звон, грохот. Сотни таких же несчастных занимались тяжелой изнурительной работой. Кто-то, как Яков, обрабатывал демонит. Другие же занимались изготовлением каркаса идола, куда позже поместят ядро, фрагментом которого как раз занимался Яков.

Только теперь подмастерье смог оценить взглядом титанические размеры мастерской. Ну еще бы. Чтобы создать огромного идола, размеры мастерской должны соответствовать. Яков внимательно пригляделся к хитрым механизмам вдоль стен и попытался догадаться об их назначении. Первой ему на глаза попалась сложная система блоков. Без нее слабым людям ни за что бы не удалось перемещать тяжелые детали идола. Неподалеку, к слову, уже ждали своего часа первые готовые части гиганта. Даже со своего места подмастерье мог разобрать недоделанный торс, а также руки будущего идола. Работы еще предстояло немало. Требовалось прикрепить листы брони, и не только. Но главное – гиганту нужно было сердце. Огромный кусок демонита, он же чистый кристаллизованный Хаос.

Яков вновь перевел взгляд на глыбу перед собой. Его кусок демонита был всего лишь малым фрагментом, который объединят с другими такими же, и тогда идол обретет жизнь. Подмастерье посмотрел на молот у себя в руке. Инструмент вызывал у него жгучую ненависть. Это были оковы, которыми его приковали здесь. День за днем, час за часом просто бить камень, пока однажды демонит не примет нужную форму. А потом… Потом Якова поставят долбить другой кусок демонита, а потом следующий и следующий…

От невеселых мыслей подмастерья оторвал щелчок кнута над ухом. Яков сразу обернулся и встретился взглядом с мастером. Тот был недоволен. Сильно недоволен. Нетерпеливо теребя в руках хлыст, он спросил:

– Номер двадцать четыре, в чем причина задержки?

Яков не знал, что ответить. Работа в мастерской уже успела надломить его как личность, и сейчас он понял, что находится в шаге от окончательного падения в сумасшествие.

– Я… мне показалось, кому-то рядом нужна помощь, – соврал Яков, как он думал, убедительно.

– Твоя задача обрабатывать демонит. Даже если земля разверзнется, ты должен продолжать работать. Даже если будешь заживо гореть, твоя миссия от этого не изменится. Если я не слышу, как твой молот обрабатывает камень, то имею право считать, что ты больше не часть мастерской. Знаешь, что делают с теми, кто больше не желает трудиться на благо школы?

Мастер указал куда-то в сторону. В одном из темных углов Яков разглядел круглый алтарь, покрытый запекшейся кровью. Там приносили жертвы демонам, что томились в чистилище. Через жертвоприношения они получали возможность просочиться в материальный мир. Как раз в виде кристаллов демонита – ценнейшего ресурса, способного творить чудеса.

– Надеюсь, ты все понял, номер двадцать четыре, – холодно сказал мастер. – Трудись хорошо, иначе мы найдем иной способ, как тебя использовать.

Мастер пошел дальше, а Яков тут же схватился за инструмент, пока угрозу не воплотили в жизнь. Шутить с этим человеком не стоило. Он был злопамятным и вспыльчивым. Некоторые подмастерья, навлекшие гнев мастера, уже куда-то исчезли. Теперь Яков знал, куда именно. И ему не хотелось стать еще одним бедолагой со вспоротым на алтаре брюхом. Он принялся снова долбить ненавистную глыбу ненавистным инструментом. Однако короткая передышка хорошо сказалась на самочувствии. Подмастерье ощутил, как минерал начал поддаваться. Понемногу он принимал ту самую заветную форму, требуемую для сердца идола. Оставалось недолго. Уже скоро фрагмент будет закончен, и тогда…

Яков не успел подумать, что же такое случится дальше. Внезапно раздался какой-то шум. Необычный. Вслед за шумом послышались крики. Голоса тоже звучали как-то не так. Ритмичный стук молотов стихал один за другим. Даже несмотря на страх смерти, подмастерья прекращали работу, чтобы посмотреть, в чем дело.

– Проклятье! – схватился за волосы мастер. – Только не сейчас!

Он знал, что происходит. Рабочие тоже знали. Лишь для Якова происходящее было в новинку. Однако, увидев, как все покидают свои места, он недолго думая последовал общему примеру. Идя в плотной толпе, Яков то и дело слышал тихие перешептывания между подмастерьями. В их разговорах часто всплывало имя Крес. Якову доводилось слышать его раньше. Так звали хозяина соседней мастерской. В отличие от мастера, заправлявшего здесь, Крес был демоном. А это уже ставило его выше остальных. Демоны являлись высшей кастой. Они были загадочными существами, не подчиняющимися законам природы. Демоны относились к людям как к мусору. В лучшем случае как к полезному ресурсу, не более.

Конкретно на Зордане демонов насчитывалось не так много. В среднем на тысячу людей приходился всего лишь один. Зато каждый из них выделялся среди прочих. Взять того же пресловутого Креса. Якову еще никогда не доводилось видеть его, но слухи о его жадности достигли даже ушей новичка. Демон безжалостно отбирал у других все, что мог унести. Если Яков считал свое существование здесь беспросветным, то люди в подчинении у Креса не могли мечтать даже о такой участи. Поговаривали, что все они страшные и тощие, будто высушенные трупы. Из-за невероятной худобы их одежда обвисает, и они отрезают от нее куски, надеясь выменять шматок тряпья на лишнюю крошку еды. А потом, через какое-то время, просто умирают, замученные и изможденные до предела.