Распорядитель боев — Улисс, виконт Кальтский, сухонький старичок едва мне по плечо, но с поразительно глубоким и завораживающим голосом — уже добрых полчаса разорялся, представляя зрителям каждую школу и каждого бойца. Учитывая, что перед этим еще столько же заняли славословия в сторону императора, присутствующих аристократов, мэра Эндевиса и десятка судей… стоять нам еще долго. Часть моих невольных соседей уже переминались с ноги на ногу, явно подустав. Я же изредка включался в непрекращающийся монолог, прислушиваясь и выхватывая из него куски, после чего снова погружался в собственные мысли:

— … и последний гладиатор, обучавшийся перед турниром в школе Грозовых Мантикор — Эн’Шитан Гиллар! Выходец с юга Империи! Оскорбил… хе-хе… не буду озвучивать ту историю, большинство ее и так знает… — С моего места прекрасно было видно ехидную улыбку распорядителя и его руки, поправляющие артефактную брошь-громкоговоритель. Интересно, что там за история? — В общем, итогом стала нерегламентированная дуэль с сыном графа Шинарьена в пределах города Анисов Брод! Поскольку результатом дуэли стали существенные разрушения восточных окраин города, Эн’Шитану грозила пожизненная каторга, но, милостью Его Императорского Величества, у него появился шанс на прощение! И шанс этот весьма и весьма существенен! Стоит лишь упомянуть тот факт, что большая часть разрушений в Анисовом Броде — дело рук именно Эн’Шитана! А мы переходим к следующей школе…

До Псов дошла очередь лишь через минут двадцать. Ничего особенного про нас не сказали, разве что виконт несколько раз желчно напомнил про то, что школа в опале и в долгах, из-за чего и имеет сейчас такой бледный и жалкий вид. Авиндаль все это выслушал с каменным лицом, а вот его помощники несколько раз скривились, бросив на распорядителя неприязненные взгляды. Гладиаторов Улисс представлял в ускоренном виде, явно и сам к этому моменту задолбавшись и слегка охрипнув. Так что каждый получил лишь краткую выжимку — кто, откуда, какие законы нарушил, большие ли шансы. Меня он представил как «темную лошадку»: мол, деревенский увалень из глубинки, да еще и, судя по возрасту, шансов никаких не имеет, потому что — ну откуда бы? Я не удержался, насмешливо фыркнул на этих словах — и распорядитель явно это услышал, покосившись на меня с презрением. Ну да, чего ожидать от деревенского увальня?

Наконец, объявили жеребьевку — и вперед вышел доселе молчавший маг в болотного цвета рясе. Все это время он с лицом, выражавшим неизбывную скуку, стоял за спиной распорядителя и пялился в пустоту остекленевшими глазами. Маг лениво взмахнул руками — и перед половиной из нас возникла светящаяся пластинка с символами, начерченными на одной из сторон. Оставшиеся (в том числе и я) недоуменно покосились на более везучих соседей. За ту секунду, что пластинки висели в воздухе, я успел прочитать символы на соседской. Ничего особенного. Имя, школа, число. У Курта, стоящего слева, было число 97 — и у меня была как минимум пара вариантов, что бы это могло значить.

Но уже спустя мгновение я перестал об этом думать, с любопытством наблюдая за настоящей магией — явно не системной, а рунной, куда более широкой в плане применения. Сомневаюсь, что подобные вещи можно было осуществить при помощи системы. Все пластинки рванули к магу, со свистом рассекая воздух, и выстроились вокруг него плотной стеной, символами внутрь, став практически неотличимыми друг от друга. Миг, другой — и стена начала крутиться, периодически вспыхивая всеми цветами радуги, искривляясь, взметая вокруг себя шлейфы песка. Пластины периодически вырывались из монолита и менялись друг с другом местами, завораживая всех той скоростью и слаженностью, с которой все это происходило.

Наконец, спустя пару минут, маг решил заканчивать с представлением — поскольку длилось это все явно больше, чем того требовала необходимость. Стена остановилась, поднялась над магом и развернулась, будто свиток. Безликой стороной пластин в нашу сторону, символами — в сторону зрителей. Улисс вышел вперед и рявкнул:

— Гладиаторы, не получившие жребий, по очереди подходите к стене и выбирайте любую пластину на ваш выбор! Те, чья пластина участвовала в жеребьевке — стоять на месте!

Часть участников, явно знавшая порядок заранее, резко рванула в сторону стены, пытаясь первыми выхватить какую-то приглянувшуюся пластину. Остальные, недоуменно поглядывая друг на друга, осторожно двинулись за ними. Я лишь поморщился, глядя на давку и неразбериху, возникшую у стены. Нет уж, подожду.

Спустя пару минут я молча подошел к остаткам стены, где, закусив губу, стояло несколько припозднившихся и неуверенных гладиаторов, пытаясь выбрать что-то из оставшихся вариантов. Абсолютно одинаковые пластины безмолвно парили в воздухе. Между ними развернулись полотна тьмы, остающиеся после того, как кто-то забирал свой жребий — видимо, во избежание попыток подглядывания? Не став особо заморачиваться, я ухватил ближайшую оставшуюся пластину, оказавшуюся неожиданно тяжелой, и выдернул из стены. Перевернул и взглянул на обратную сторону:

Таммас Аль-Джебер

Школа Крадущихся Тигров

2

— Все участники вытянули свой жребий! Итоги вы можете увидеть на доске результатов, прошу всех зрителей обратить внимание на нее! Все они уже отсортированы в порядке проведения боев и первые десять поединков вы увидите уже сегодня!

Я поднял взгляд на огромный белоснежный прямоугольник, паривший в вышине над ареной и медленно вращавшийся вокруг своей оси. Подождал, пока он повернется в мою сторону и тихо выругался сквозь зубы.