Войны за продуктовые магазины и товарные склады оказались в прошлом. Постепенно стали налаживать дипломатические и даже торговые отношения между разнообразными группировками. Более успешные объединялись в союзы против менее успешных, которых называли рейдерами и бандитами. Последние отчаянно сопротивлялись.

Жизнь налаживалась. В один момент в ходе экспедиции, организованной Городским Союзом (в который входила Небесная Федерация, Подземная Республика и многие другие фракции) удалось освободить остатки ветряной электростанции, захваченной монстрами, поставить вокруг неё оборонительные рубежи и запустить стабильную подачу электричества.

Город вспыхнул, аки брильянт посреди ночи.

На краткий миг.

Потом установили режим тотальной экономии — и тем не менее уборщики (в том числе Анатолий), впервые за долгое время, стали протирать пыльные лампочки.

Жизнь не возвращалась на круги своя — это было невозможно, — но впервые за долгое время она стала выносимой.

За всеми этими тенденциями Александр наблюдал своими глазами, иной раз опуская камеру прямо до земли, а также с помощью экрана статистики пластины. На самом деле теперь, когда он стал Существом Восьмого Ранга, он запросто мог просто «познать» любую информацию, но некое подобие стокгольмского синдрома (которого на самом деле не существует, кстати говоря) заставляло его и дальше пользоваться ужасающим интерфейсом серебряной пластины.

Иной раз он даже ловил себя на мысли, что, будь последний немного более удобным, это было бы уже не то…

По приближению к пятнадцатому уровню прогресс жителей Вавилона несколько застопорился. Им нужно было больше опыты. Больше практики. Больше сражений, которые умеренно мирная жизнь, которую они вели прямо сейчас, просто не могла предоставить.

А значит пришла пора открыть врата…

Все жители Вавилона видели врата. Все про них знали. Никто не понимал, как их открыть.

На самом деле не заметить их было невозможно. Всего их было несколько штук, которые находились в пределах города и в его окрестностях. Они явно отличались от прочих «земных» технологий, которые обитатели Вавилона помнили и понимали.

Строили самые разнообразные предположения, что именно представляют собой эти таинственные конструкции. Некоторые говорили, что именно через них человечество перенесли в этот странный новый мир, и что, если найдётся способ активировать данное приспособление, они смогут вернуться назад, к себе домой. С этой целью даже намеренно поднимали уровень «Инженеров», «Механиков» и «Учёных», чтобы они могли определить принцип работы артефакта и запустить его.

План далеко не такой бессмысленный, как может показаться на первый взгляд.

Начиная с 5-го уровня и далее человек обретал поистине паранормальные способности. Поэтому Александр решил немного подождать, чтобы люди сами смогли запустить врата. В таком случае окружающий мир будет казаться им немного менее искусственным, и сами они смогут исполниться уверенности в своих силах.

В итоге потребовалось ещё два месяца, чтобы появился достаточно способный инженер. За это время положение дел в городе почти не изменилось. Немного поднялся средний уровень — теперь он был в районе 7-го для боевых классов и 5-го для мирных. Сильнейшие люди смогли добраться до 14-го. Оставалось совсем немного, прежде чем они смогут считаться созданиями Второго ранга. Республике «Метро», а затем Федерации Небоскрёбов удалось победить Подземного червя и Чёрного птеродактиля соответственно. Для этого им пришлось собрать целую армию, в которую входили сильнейшие воины каждой группировки, и всё равно это была победа, которая вновь утвердила статус человека, как царя зверей.

…Многие могли с этим поспорить, например, мама Чёрного птеродактиля, которая прямо сейчас находилась в спячке и была созданием Третьего ранга… но пока что жители Вавилона ступили в новую эпоху развития своей цивилизации. Они больше не боялись окружающего мира; последний стал представлять для них огромный интерес. Всё чаще они совершали экспедиции за пределы города и находили самые удивительные пейзажи. Огромные деревья, миниатюрные деревья, беспросветные чащи, чёрные реки и красные болота, в которых обитали насекомые размером с медведя и медведи размером со слона… Всё это казалось им удивительным и прекрасным.

Единственное что люди не видели никаких признаков других разумных цивилизаций. Пока что. Инженеры постепенно набирались опыта, и наконец настал тот знаменательный день, когда они смогли запустить врата.

Если бы они были одни единственные, за них бы разгорелась неминуемая война. Благо, на территории каждой фракции был собственный металлический круг, и даже открыть их получилось почти одновременно.

Первой справилась Федерация Небоскрёбов. Они превратили это дело в знаменательное событие. После этого немедленно собрали отряд, который отправили на другую сторону. Затем ещё два — ни один из них не вернулся в назначенный срок.

Людей охватила тревога, как вдруг врата открылись самостоятельно, после чего с другой стороны показались пропавшие воины, а затем — странные мускулистые зеленокожие создания с красными сверкающими глазами…

В последствие многие сетовали, что никто не успел заснять на камеру момент первого контакта с «аборигенами».

В мире было великое множество врат, которые вели в самые разнообразные уголки Континента и даже на второй и третий слой. Все они были связаны, однако для путешествия между ними следовало знать конкретные координаты (Александр открыто признавал, что вдохновлялся звёздными вратами).