На самом деле подходящих личностей было довольно много. Зоркий взгляд Александра, — интереса ради он решил продолжить поиски в образе белой птицы, которая проносилась в небесах над континентом, — каждую секунду замечал очередную сиротку, которая просила подаяния, или человеческого мальчика, над которым издевались после занятий в приходской школе более сильные эльфийские дети.

Вариантов было великое множество, и многие из них даже казались идеальными, но именно в этом и состояла главная проблема; Александр никогда не любил выбирать из равноценно занимательных решений. Можно было, конечно, создать больше сотни пророков и для каждого свою Альтернативу, а затем попросить Маргулов подобрать среди них самые занятные по прошествии пары сотен лет… Но это было как-то дешево. Изобилие вариантов уменьшает ценность каждого определённого. Это как с играми. Одна единственная игрушка на старой приставке в деревенском доме кажется намного ценнее, чем целая библиотека на современном домашнем компьютере.

Александр продолжал искать.

День, второй, третий… Ладно, на самом деле немного меньше. Примерно в полдень, — начинал он ранним утром, — птица спикировала вниз и приземлилась на крышу непримечательного двухэтажного дома, с которой открывался вид на грязную городскую улицу. Поправляя клювиком свои белые перья, Александр задумался о том, чтобы изменить подход. Чем летать в поисках непонятно чего, ему, наверное, нужно использовать фильтр пластины, который сразу подберёт ему всех самых несчастных и обездоленных сироток.

Он уже начинал придумывать критерии поиска, как вдруг снизу раздался хлопок. Александр опустил свою пернатую голову и увидел, как двери дома приоткрылись, и на улицу вышел молодой эльф. Он поправил свои разноцветные одёжки, сунул руки в карманы и вальяжно отправился по своим делам.

А ещё через некоторое время на балконе второго этажа показалась женщина. Человек. На вид ей было около тридцати лет. У неё были длинные соломенного цвета волосы, такие же брови и немного более тёмные ресницы. Глаза её были голубыми. Губы — бледными. Она была красивой, но видимо утомлённой. Её выцветшее голубое платье было надето неряшливо и слезало с одного плеча, оголяя плечо и кусочек белоснежной ключицы.

Женщина запросто могла его поправить.

Не собиралась.

Зачем?

Ведь она, Сета, была шлюхой, и эта небольшая деталь неплохо дополняла её образ.

Женщина посмотрела на своё плечо и ещё некоторое время постояла на балконе, наслаждаясь прохладным осенним ветром. Затем она повернулась и вновь прошла в комнату, в которой не было ничего кроме единственной кровати, на которой она проводила свои ночи и принимала клиентов.

Некоторые шлюхи предпочитали разделять одно и другое. Некоторые тратили свои сбережения на покупку новой кровати, а то и вовсе дремали на полу, но Сете было всё равно. Она не пыталась сбежать от своей судьбы и прекрасно мирилась с тем, что многие видели в ней не более чем средство для удовлетворения своих желаний. В то же время она была не из тех, кто получал удовольствие от своей работы. Она знала таких. Весёлых, развязных, у которых даже были свои любимчики среди клиентов.

Одну такую Сета однажды нашла в её комнате со сломанной шеей, пускающей кровавые слюни.

Женщина присела на кровать, достала медное зеркальце и посмотрела на красные метки, которые остались на её шее. С невозмутимым выражением лица Сета достала небольшую баночку с мукой и стала замазывать отпечатки.

Она была человеком, а это привлекало «своеобразных» клиентов. Некоторые считали, что могут позволить с ней то, чего не позволялось делать с эльфийками. Некоторые испытывали от этого особенное удовольствие. Разумеется, большинство клиентов были нормальными, и даже те, кто лелеял мрачные мысли, часто давали слабину, когда она снимала перед ними платье и просто «делали дело» и уходили, но всё равно ей следовало быть осторожной. Вполне может быть, что один из них не рассчитает силы и придушит её. Случайно или намеренно — неважно. Едва ли его будет ждать за это серьёзная кара.

Даже на простую шлюху Храм Великого Белого Духа смотрел с осуждением. Многие священники отказывались провожать их в небесную обитель. Представителей старейшей профессии не сжигали на ритуальном костре, опасаясь осквернить Великий дух их «грязными» душам. Именно поэтому Сете показалось довольно странным, когда несколько часов спустя ей во сне привиделась белая птица…

Когда Сета обнаружила себя на песчаных берегах серебристого озера, она сразу догадалась, что спит. Это было немного странно. У неё бывали яркие сны, но никогда прежде они не были осознанными. Теперь всё было иначе. Она прекрасно понимала, что просто видит сон, и в то же время последний казался ей удивительно реальным.

Женщина стояла на берегу и смотрела на звёздное небо. Затем ниже, на остров, который чернел на горизонте в сиянии луны. Наконец она услышала неподалёку тихий треск. Сета повернулась и увидела чёрное дерево с размашистой кроной, на котором сидела белая птица.

— Здесь всё начиналось… — проговорила она загадочным голосом.

Сета приоткрыла губы, и вдруг всё переменилось. В следующую секунду она услышала мраморный звон у себя под ногами. Теперь Сета стояла посреди высокого балкона, с которого открывался вид на пространный город и гавань, залитую сиянием луны.

Снова раздался треск. Её взгляд обратился выше, на тёмный потолок. В этот момент посреди него вспыхнул рисунок белой птицы и немедленно осветил разноцветную мозаику. Птица летела в неизведанные дали и вела за собой великое множество эльфов.

— Здесь всё продолжилось… — раздался отдалённый крик и немедленно подхватил сознание женщины, словно ветер, который хватает и несёт на своих крыльях сухой осенний лист.

В следующее мгновение Сета обнаружила себя в своей комнате. Мрак. Тишина. Ночь подходила к своему завершению. Стоял самый ранний предрассветный час. Женщина нахмурилась и приподнялась. Она посмотрела на свои руки; затем вздохнула, протёрла лицо и, пошатываясь, вышла на балкон.