В идеале эльфы должны были прийти на помощь людям или драконам, но сделать это было невозможно, если только они не поймут, как именно орки совершают свои перемещения.

До тех пор они были точно мушки, попавшие в паутину, которые только и могут, что наблюдать, как паук пожирает прочие жертвы, смиренно дожидаясь своей очереди.

Ждать им оставалось недолго.

Прогноз Герона оказался верным. Первое время после смерти Хранителя драконы действительно пылали праведным гневом, но затем последний притих, и расу чешуйчатых охватила великая растерянность. Вместе с Хранителем они потеряли опору, которая не просто поддерживала, но была краеугольным камнем их цивилизации. Теперь в сердце их народа и каждого дракона зияло пустое место.

Некоторые хотели отомстить и предлагали собрать великий союз; другие были не против, но при этом требовали выдвинуть свою кандидатуру на место следующего Хранителя. Спустя всего несколько недель стали происходить первые стычки. Новоявленная коалиция не успела собраться, а уже стала трещать по швам.

Герон пристально наблюдал за всем происходящим и наконец, дождавшись подходящего момента, отправил свою армию на север и… нет, не стал вести полномасштабную завоевательную компанию.

Вместо этого он представил свои силы в качестве наёмников, которые любой из новоявленных горных королей, которые воевали за власть среди чешуйчатых, мог нанять — за умеренную плату — и использовать на своё усмотрение.

Драконы тоже были не глупыми. Отнюдь. Многие из них обладали ужасающим интеллектом, а потому сразу догадались, что таинственная угроза, про которую говорил Хранитель, и странная армия зеленокожих, которая появилась немногим после его смерти, были связаны, и тем не менее никто не хотел лишать себя такой весомой поддержки в условиях гражданской войны. Драконы оправдывали это тем, что сразу избавятся от орков, после того как последние помогут им заполучить Верховную власть. Тем паче, что Герон намеренно отправлял на север ограниченные силы, которые с виду не представляли особенной угрозы.

Он заключал союзы, выискивал слабые племена драконов, которые готовы были добровольно присоединиться к его империи, и просто всячески распалял пламя войны.

Даже Александру было сложно уследить за всеми его махинациями.

Герон не просто обладал гениальным интеллектом — он использовал весь потенциал последнего, чтобы стать настоящим мастером войны, как явной, так и закулисной.

В конечном итоге, ему вовсе не обязательно было именно покорять драконов. Бессмертный император ставил перед ним другую цель — заставить их жить согласно своему укладу. Добиться этого можно было разными путями. В некотором смысле, драконы по природе своей были предназначены именно для такого, немного более дикого образа жизни — их просто нужно было немного подтолкнуть.

Северная военная компания — если её вообще можно было считать таковой — продолжалась десять лет. По итогу последней орки не контролировали северные горы — сделать это было невозможно, — однако сами драконы совершенно переменились. Среди чешуйчатых велись непрестанные гражданские войны. Некоторые из них стали последователями Бессмертного императора и теперь готовы были по собственной воле присоединиться к армии Герона.

Этого было достаточно.

Пришло время обратить внимание на последнюю и самую опасную цель.

В этот раз Бессмертный император дал Герону небольшую передышку. Три года последний дожидался уже привычного сигнала. Когда же на многочисленных статуях — в центральных джунглях, в южной пустыне, на восточных прериях и среди северных гор, — появилась надпись: «Запад», великая орда затрепетала и, словно цунами, нарастая до небес, устремилась на эльфийские земли…

У эльфов не было ни шанса на победу.

…По крайней мере на первый взгляд.

Ибо с одной стороны против них действительно выступала великая орда, — силы Герона к этому времени насчитывали почти миллион орков, зверолюдов, драконов и людей, — против которой сами эльф могли выставит всего несколько сотен тысяч воинов, и то лишь в случае предельного напряжения своих сил, а с другой у них были припрятаны две козырные карты.

Первую представляли собой технологии древних. Именно они в своё время заставили Герона поставить эльфов на первое место в списке наиболее опасных народов. Даже до великих джунглей, в которых проживали орки, дошли сказания про чудесный город Налимар, летающие и подземные машины, оружие, которое может сразить воина на расстоянии в сотню метров, и прочие творения ныне почившей цивилизации, крупицы наследия которой эльфы не только получили в своё распоряжение, но и пытались возродить.

Другой козырь представлял собой конкретный персонаж.

Генерал.

Юная девушка по имени Налира.

Последняя родилась в семье зажиточного Священника и с раненного детства обнаружила множество разнообразных дарований. Ей было меньше года, когда она произнесла своё первое слово — «мясо»; исполнилось три когда она открыла в себе Дар Великого Духа и стала перемещать игрушки силой мысли. В тринадцать она уже была генералом Четвёртого неба и считалась едва ли не инкарнацией Белой императрицы собственной персоной.