Значит, уже почти три года, как любой проводник вместо картинок выходит в Конфу с зажатым в левой руке жетоном. Стальная пластинка, как у вояк, с выгравированным изображением. И цепочкой. Набросил на шею, у портала для возвращения домой правой рукой протянул вперед — и врата распахнутся. Почему — левая и правая рука? Спросите что полегче. Этот мир — он абсолютно спятивший. Местные законы никакой ученый объяснить не может, как бы ни старался. Просто примите данный факт. И если, не дай бог, по пьяни или из-за ранения ты другой рукой в портал сунешь жетон — так инвалидом и останешься. Шарахнет, отбросив в сторону, спалив протянутые мясо и кости огненной вспышкой. Все. Даже если местные врачи подлатают, домой уже не вернешься. Мало того, сдохнешь в муках за несколько недель. Не любит Конфа, когда гости без дела болтаются. Вы все — временщики. Неделя на прогулку, плюс-минус день. Задержался — будешь кровью под себя гадить и легкие выхаркивать. Каким бы здоровым не был. Проверено.

«Арочки» или «факи». Так в просторечьи артефакты называют. Которых на местных просторах — множество. Что-то из убитых монстров вываливается. Что-то кудесники изготавливают, типа разовых порталов. Что-то можешь в кармане найти, когда шагаешь через распахнутый черный зев с Земли на Конфу. В любом случае — в толстых книгах описано от силы тысяча разных полезных предметов, иногда даже с цветными картинками. Но по рукам ходит больше десяти тысяч разновидностей и не про каждую тебе расскажут даже за бутылкой бормотухи в таверне.

Как узнать, что полезного можно с «арочки» получить? Для этого заплати предсказателю, он дурман-травы нанюхается и поведает. Только надо с лицензией искать утырка. И лучше всего бабки из разных трущоб работают. У старух вообще осечек не бывает.

Артефакты разные. Есть для того, чтобы здоровье поправить. Есть, чтобы заклятьями во врагов кидаться. Иногда на рынке мелькают защитные — даже от арбалетного болта на десяти шагах спасти могут. Или от пули на полусотне. Но цену определяет другое — одноразовый «фак» достался или многоразовый. Первый — это так, баловство. От безденежья только если использовать. И слабее они обычно, чем вторая категория.

Там все куда серьезнее. Есть номерные — где-нибудь сбоку мерцает крохотная цифра, обозначающая количество оставшихся подзарядок. Все использовал — кончилась твоя игрушка. Есть — со знаком «пропеллера». Умники говорят — это наложенные друг на друга два знака бесконечности, две восьмерки. Вот эти — практически вечные.

Цена за одноразовые — рубль серебром, если кто больше просит — можно в глаз дать. Жулик, однозначно. Номерные — минимум по золотому за каждый. В артефакторных лавках еще за эту цену и маной зальют. Ну и вечные — там ценник могут до тысячи нарисовать. Очень редкая и статусная вещь.

В чем плюсы «арочек»? Работают безотказно. Можно привязать к себе и воровать смысла не будет — даже если погибнешь, никто воспользоваться не сможет. Для пришлых — единственный способ магией-шмагией пользоваться. Это среди местных уникумы попадаются, умельцы файрболами швыряться или еще какой гадостью. А земляне — они только так, обвешавшись барахлом, как елка новогодними игрушками. Ну и форма у штучек-дрючек разная бывает. Обмылки каменные, палочки разнообразные, коробки всевозможных размеров. Кольца с драгоценными камушками. Кто из мастеров что придумает, то и лепит. Стараются только тяжелыми не делать. Еще совмещать не выходит — слишком независимые сущности в разных предметах хранятся. Терпеть не могут, если рядом что-то другое кудесник пристраивает. Шарахнет так, что костей не соберешь. Пытались, кишки по стенам лавки развешали и больше не рискуют.

Единственный минус — вынести с Конфы артефакт нельзя. Рассыпается в момент перехода серым пеплом. Как не пытаются эту проблему решить, на какие только ухищрения не идут — увы. Кстати, если кто вам попытается кофр для безопасной переноски впарить — тоже в глаз. На эту лажу постоянно стараются молодых развести, чтобы деньги по-легкому срубить. Нет таких коробок. Если появится — то ценник явно в десятках тысяч золотом назначат. Пока не придумали, как проблему решить.

Тогда зачем в столь необычное и паршивое место народ шляется? Потому что кроме «арок» есть еще «эллочки» или эликсиры. Пузырьки разных размеров с разноцветным содержимым. Лекарства, разные усилители на время тех или иных человеческих способностей. Вот это проводники таскают. Конечно, не сотнями, максимум десять за раз. И то — от талантов конкретной персоны зависит, кто в качестве «верблюда» выступает. Зато — если после возвращения на Землю бутылочку использовать, выпить содержимое в течение суток — то получишь результат. Ожидаемый результат, как на этикетке написано. Рак у миллионеров таким образом лечат, ученые за бустеры для мозговой активности драки устраивают после каждого перехода. Еще богатые лаборатории платят нарезанной зеленой бумагой не торгуясь — мечтают воспроизвести хоть что-нибудь. Хоть простейшую лечилку. Но все без толку пока.

Зато, когда у тебя есть шанс с крохотного пузырька сто тысяч вечнозеленых президентов хапнуть — то вопрос «идти или нет» обычно не стоит. Обычно — стараешься вменяемого покровителя найти, чтобы тебя какие-нибудь беспредельщики не отловили и на цепь не посадили. Ведь возвращаешься ты всегда в свое тело. А его, тело, надо еще ту самую пресловутую неделю кормить-поить, дерьмо из-под тебя выгребать. Зато семь дней отпахал, живым вернулся — и богат. А если еще пассажира с собой проволок и назад доставил — то семью надолго обеспечил.

Вот ради барышей и ходят на Конфу. Прекрасно осознавая, что зачастую это билет в один конец. Из новичков в первый раз больше половины гибнет. Удачливых, кто регулярно через границу туда-обратно шляется — пять процентов от силы. Но в рамках человеческой популяции — кто будет неудачников считать? Просто премию для желающих рискнуть увеличат — и очередь за горизонт.

Еще среди понимающих людей ману «светляками» зовут. Потому что волшебная субстанция обычно в качестве крохотных светящихся шариков конденсируется. Такие голубоватые или зеленоватые искорки, хорошо заметные ночью. В одну руку берешь склянку зачарованную, чтобы не рвануло от избытка накопленного продукта, в правую щипчики вроде пинцета для геноцида бровей — и вперед. Кто не в первый раз по кустам шарится, наколенники обязательно прикупит и штаны непромокаемые. Лучший сбор — перед рассветом, тогда вся трава и кусты росой покрыты. Вот и ползаешь, чертыхаешься, «светляков» высматриваешь.