Включив компьютер и проверив электронную почту, я тут же наткнулся на письмо от шефа, которое он, видимо, отправил, не дозвонившись в первый раз. В нём было сказано примерно то же, что он говорил по телефону, но с конкретной суммой премии — в два месячных оклада. Сумма даже по меркам нашего захолустья средняя, но она позволила бы мне заплатить за квартиру и минималку по кредитам, а также частично раздать накопившиеся долги товарищам да знакомым. Отнюдь не окончательное решение вопроса с деньгами, но куда лучше, чем ничего. Интересно только, пройдёт ли у Борова помутнение сознания к моменту, когда придётся подписывать премию?

А ещё был замок. Сон, который не шёл у меня из головы, хотя с момента пробуждения прошло не меньше часа. Обычно к этому моменту даже самые яркие детали сновидения стираются, оставляя смутные образы и ощущения, но я почему-то прекрасно помнил все подробности. Неестественные факелы, пол и стены из подозрительного камня, коринфские колонны и резные балки, светлый трон, обитый чёрной тканью. Запертые и открытые двери, бесконечные иссохшие чудовища, пристальный взгляд и тихий голос Кас. Этот сон был определённо самым интересным из всей «замковой серии», что я видел, начиная с детства.

Жаль, конечно, что снова он мне приснится только после очередной беды. Варианты всегда есть — четвёртая пандемия, землетрясение, повышение квартплаты… Выбирай — не хочу. То есть, в самом деле не хочу, но спрашивать никто не будет.

Суббота пролетела без приключений. Сбегал по магазинам, потратив остаток финансов на продукты на неделю. На удивление, хватило даже на кусок курицы и полкило картошки, а лук дома уже был. Вернулся, и наварил целую кастрюлю супа. Пообедал. Прошерстил сайты по поискам работы — на случай, если вся эта утренняя лабуда с Боровом окажется каким-то пранком столетия. Убедился, что вакансий кот наплакал. Проверил новости по поводу склада, где я подрабатывал сторожем — похоже, владельца крепко взяли за яйца, и эта дорога для меня была закрыта окончательно.

Потягал гантели, поприседал, покачал пресс, отработал удары на груше — костяшки слегка ныли, будто я в самом деле перемолол кулаками кучу мертвяков. Принял душ. Взял наугад одну из книг с полки и полчаса почитал, но никак не удавалось сфокусироваться на тексте. Остаток вечера рубился в «Героев», пока не понял, что если не сделаю пару шагов до тахты, то усну, уткнувшись носом в клавиатуру. Поставив будильник на десять — в воскресенье мы договаривались пересечься с Илюхой — я провалился в чёрный омут без сновидений.

Что-то заставил меня открыть глаза — и это был точно не звонок будильника. Я проснулся и обнаружил себя сидящим на хорошо знакомом троне в хорошо знакомом тронном зале. Кас была рядом — к счастью, в облике готической девушки, а не полуразложившейся баньши. Заметив мой ошарашенный взгляд, она склонилась в реверансе.

— Добро пожаловать, хозяин. Был ли успешен ваш первый поход?

Несколько секунд я молчал, не зная, что ответить и вышел из транса, наградив самого себя уже привычным щипком. Хрен там — организм уверял меня, что я не ни капельки не сплю, а в самом деле сижу на троне, разговаривая с призраком. Точнее, ещё не разговариваю, а смотрю на неё, как полный идиот, пока она терпеливо ожидает ответа.

— Э… нет.

— Прискорбно это слышать, — сказала она, и в её ровном голосе не проскользнуло ни нотки сожаления. — Что вам помешало?

— Кажется, меня завалили числом. А когда я попытался уйти, дверь назад была заперта.

— Полночь заперла её, чтобы тени не проникли в очищенную зону, — на полном серьёзе сказала она. — Но она уже открыта для нового похода.

— Но когда я зайду, она снова закроется?

— Возможно.

Какое-то время я смотрел на неё, пытаясь обнаружить хотя бы малейший признак издёвки, но не преуспел.

— Давай зайдём с другой стороны, — наконец сказал я, усаживаясь на троне поудобнее. — Я хозяин этого замка, так? То есть, фактически, феодал.

— Вы схватываете всё на лету, хозяин.

— Вик.

— Как вам будет угодно.

— Уж поверь, будет. В общем, вернёмся к моему статусу. Феодалу положены не только наделы, но и слуги. Я не могу отправить на эту… зачистку «паразитов» кого-нибудь другого?

И снова этот взгляд — будто я сказал что-то настолько непозволительно ужасное или непроходимо-тупое, что Кас даже не могла выразить это словами. Зато прекрасно компенсировала молчанием, заставляя меня неловко заёрзать на месте. Да что я сказал-то такого, я даже логическую цепочку провёл!

— Вик, — когда она всё же заговорила, её голос был столь же тих и нейтрален, как и всегда, но почему-то ощущался иначе. — Вне тронного зала, вы видели кого-нибудь, кроме паразитов? В зале вы видите кого-нибудь, кроме меня?

— Нет, но…

— У вас нет других слуг. Нет вассалов, нет стражи, нет придворных. Пока что нет. У вас есть только я — и вы сами. Никто другой не может очистить Полночь и восполнить её безграничную душу. Тогда вы обретёте всю полноту власти, достойную вашего статуса.