«Скука смертная», — вторила ей Эсси и посмотрела на свои руки.

Кожа покрылась мелкими мурашками. Совсем без движения становилось зябко. Девушка поёжилась и взглядом передвинула регулировку термостата. Летняя жара — для многих невыносимая, нравилась ей куда больше стерильной прохладности зала. Как же ей хотелось, как можно скорее выбраться в августовскую жару и пройтись босиком по траве.

Продолжая скучать за прилавком, волшебница навалилась всем телом на стойку и бесцеремонно опустила локти на столешницу. В воздухе и так и этак витала тоска.

Эсси краем глаза глянула на посетительниц и вытащила из укромного уголка возле кассы надкусанный кусочек тарта. Крем успел заветриться, а слева к нему пристала непонятно откуда взявшаяся лохматая одуванчиковая пушинка. Сняв её, девушка с чувством откусила большущий кусок. К губам прилипли крошки от песочного теста.

Тут же в памяти всколыхнулось восхитительно приятное. В нос ударил горький запах полыни. Пальцы ног приятно защекотала трава, а вместо гудения кондиционера стал слышен стрекот кузнечиков.

Цвирк… цвирк-цвирк-цвирк…

— Барышня!..

Цвирк-цвирк.

— Барышня! — настойчиво окликнула её одна из дам. Та самая, с острым носом, в шляпке со страусиными перьями. Она двадцать минут выбирала себе десерт и успела настолько осточертеть продавщице, что в миг пришедшая в себя Эсси от ужаса содрогнулась.

«Лучше бы они вовсе забыли обо мне!»

— Да-да, — поспешно отозвалась она, пряча тарт и неделикатно стряхивая с губ крошки тыльной стороной руки.

Девушка выпрямилась и вновь обратила своё внимание на покупательниц.

— Ваш лимонный тарт весьма необычный, — радушно произнесла женщина.

Похвала немного приободрила девушку. Не так уж и часто в этой кондитерской ей доставались слова похвалы. Правда хвалили не продавщицу, а лимонный тарт. Разве что его предложила она, Эсси, так что можно считать, что эта любезность в её собственный адрес.

— Он вызывает в памяти дорогие сердцу моменты, — тут же ответила девушка.

«Мне ли не знать, это ведь мой самый любимый десерт!»

Действительно, ещё до трудоустройства в «Волшебную булочку» Эсси захаживала за ним в кондитерскую всякий раз, когда невзгоды били её по макушке с удвоенной силой. Или, когда становилось тоскливо, так как сейчас. А ещё обязательно в те дни, когда она теряла уверенность в выбранном пути.

Как и все, близко к сердцу молодая волшебница хранила определённое количество особенно ценных воспоминаний. От каждого из них захватывало дух. Хотя и там были фавориты, которые в обычный день без всякого волшебства согревали её одинокую взрослую жизнь. Но был ещё лимонный тарт и от него по всему телу бежали фейерверки восторга.

Так что именно из-за него Эсси не могла держать зла на хозяйку кондитерской.

«Человек, способный сотворить подобное волшебство просто не может быть плохим и вредным», — успокаивала она себя. «Это у неё всё напускное».

На счастье, или беду, но её совсем не допускали в святая святых кондитерской лавки — на огромную светлую кухню, удачно пристроенную к коттеджу ещё во времена, когда маленькая Эсси и помыслить не могла, что станет работать здесь и тем более жить в Тенистой лощине. Однако из всего многообразия скучнейших обязанностей — рассказывать о «секретных» свойствах продукции было любимым её занятием.

— Какая забава! Такого я не пробовала и у Джованни! — женщина расплылась в улыбке, обнажая жемчужные зубы.

Теперь-то всё встало на свои места — эти дамы явно жили в самом сердце Гроссвуда. Иначе как они могут судить? Эсси слышала о кондитерской Джованни не впервые, но даже представить себе не могла, что однажды столкнётся с людьми, пробовавшими самые изысканные десерты Северного Королевства. Их даже подают королевской семье! В сравнении с ними домашние десерты миссис Бейкер лишены модного лоска, но они вполне подходят Тенистой лощине.

«Мы для них слишком просты и непримечательны. Наверняка станут рассказывать своим подружкам за полуденным чаем в южной гостиной особняка с видом на пруд, что даже в нашей глуши пытаются приобщиться к высокой кухне».

Связываться с богачами и тем более первыми лицами страны — нет уж, такого молодая волшебница никоим образом не желала. Ей нравилась скромная жизнь. Для таких как она большой город полный соблазнов и неуловимых возможностей — эмоциональная яма.

Не то что Тенистая лощина. Богачи, если и покупают что-то в местных лавках, то предпочитают заказывать доставку. Нечасто они выезжают за пределы центрального кольца Гроссвуда. Что им делать на окраинах? Наносить визиты фермерам и мелким торговцам?