Дом, хоть и построенный с нуля, оказался не идеальным. Не хватало пристройки для дизельного генератора, какого-нибудь сарайчика и банальной выгребной ямы. Для полного спокойствия стоило бы добавить решетки на окна, да и дверь попрочнее не помешала бы. Чем больше Ваграм возился с новым жилищем, тем больше работы оно требовало. Он пилил, сверлил, красил и заколачивал гвозди. После работы ел за троих и спал как убитый. В трудах и заботах Ваграм постепенно восстанавливал пошатнувшееся душевное равновесие.

Утро выдалось свежее. Еще с вечера, подгоняемые северным ветром, приползли косматые тучи. Они долго ворчали, поудобнее устраиваясь в новом месте, и ночью разродились ледяным водопадом. Настойчивый дождь колотил по кровле, журчал, стекая в водосточных трубах, оглушительно гремел, дребезжа оконными свесами. В такую погоду не спалось даже в обнимку с карабином. Ваграм ворочался, как медведь в берлоге. Все мнилось ему, что клацают по жестяной крыше загнутые черные когти.

Заснул он перед самым рассветом. Не заснул даже – отключился, прижав крестик ладонью к груди. Сон получился недолгим и тревожным, Ваграм проснулся, стуча зубами от холода. Ночной ливень выстудил дом, а одеялами Ваграм еще не запасся, все на потом откладывал. Когда в тени плюс тридцать, меньше всего думаешь о том, чем укрыться во время сна.

Обхватив себя огромными волосатыми руками, он безрезультатно кутался в грязную мятую футболку с логотипом Олимпиады. В окна осторожно заглядывало заспанное солнце, растекаясь по полу желтыми квадратами, разделенными сеткой решеток. От них тянуло живительным теплом, и Ваграм с трудом поборол желание свернуться прямо на полу в позе эмбриона. За дверью был целый мир, наполненный солнцем.

Но дверь не поддалась. Ваграм покрутил замок, убедился, что тот открыт, и вновь толкнул тяжелое стальное полотно, обшитое деревянными рейками. Без результата. Он навалился плечом, поднажал. В проеме образовалась небольшая щель. Дверь шла туго, словно ее завалило снегом. Упираясь ногами и руками, Ваграм протиснул в узкий проем свое грузное тело и наконец увидел, что же заперло его в доме.

На пороге, вплотную к двери, лежала лань. Поджарое тело, все сплошь в белую крапинку, остренькая мордочка, ровный безрогий череп. Крупная самка, несколько десятков кило, на глаз не угадать точнее. Ваграм зачем-то тронул прохладную мягкую шерсть. В том, что лань мертва, сомневаться не приходилось: в тонкой шее зияла дыра, в которую с легкостью проваливался немаленький Ваграмов кулак. Кровь из раны стекала по ступенькам крыльца, смешиваясь с дождевой водой, отчего лужи возле ступеней розовели.

Сжав кулаки, Ваграм встал. Внутри медленно закипало багровое бешенство. Зверь выследил его. Нашел его новый дом. Вторгся в его жизнь. Ваграм пристально оглядел пустынный поселок. На окраине, где единственная дорога кривой стрелой впивалась в лес, среди рваной простыни утреннего тумана стоял тигр. Гладкий и неподвижный, как выточенная из камня скульптура. Увидев его, Ваграм взревел и бросился в дом, за карабином. Вдогонку хлестнул ответный рев Зверя.

Когда Ваграм с «Вепрем» наперевес примчался обратно, дорога уже опустела. Зверь исчез в зарослях, оставив глупого двуногого размахивать грохочущей металлической палкой. До рези в глазах вглядывался Ваграм в окуляр оптического прицела, силясь разглядеть среди зелени опасное оранжевое пламя, все тщетно. В призрачном поселке остались только он да лань с разодранным горлом. Опустив карабин, Ваграм заорал на предательский лес:

– Я не боюсь тебя! Слышишь, да?! Слышишь меня?! Я! Тебя! Не боюсь!

Он изрыгал проклятия, брызгал слюной, потрясал «Вепрем». Он скалился и рычал, словно дикий зверь. Он казался себе свирепым и бесстрашным. Но, когда запал прошел, оставив дрожь в коленях и чувство неудовлетворенности, похожее на изжогу, понял, что все не так. Совершенно не так. С порога на него глядела мертвая лань, и Ваграм боялся, чертовски боялся разделить ее участь.

День прошел в заботах. Подстегиваемый злостью и страхом, Ваграм врубился в работу с тройным усердием. Остановился, лишь когда из чащи поползли ватные сумерки. Глаза приходилось напрягать даже в свете фар, но главное – главное! – он успел. Ваграм влез в кабину и заглушил экскаватор. Долго сидел так, пялясь в густеющую темноту, слушая, как гудят натруженные мышцы. В спокойствии пришло недоумение: для чего так спешил? Куда торопился, если все время мира больше не имеет значения?

Вздохнув, он тяжело спрыгнул на землю. Перед уходом обернулся, разглядывая дело рук своих. Шагах в десяти посреди раскатанной грунтовки темнели свеженаломанные хвойные лапы, удерживаемые тончайшими жердями. А под ними – почти пять метров пустоты. Ловчая яма готова. Завтра Ваграм придумает, как разместить над ней мертвую лань и, может быть, подумает о кольях на дне. Он убьет тварь, что осмелилась угрожать ему в его собственном доме.

«Вепрь» за день как будто набрал с десяток лишних кило. Тяжелый ствол настойчиво тянул уставшие руки вниз, Ваграм с трудом удерживал карабин на уровне груди. Предстояло пройти километра полтора в окружении молчаливых сосен, чьи тени уже терялись в опускающемся мраке. Ваграм угрюмо топал по дороге, пиная упавшие ветки, чувствуя себя опустошенным. Все казалось глупым и ненужным. Эта видимость нормальной жизни, когда все вокруг далеко от нормальности, это идиотское противостояние, яма эта дурацкая … Почему он решил выкопать ее именно здесь? Теперь пили домой, шарахаясь от каждого куста… Даже мысль о том, что по темному лесу за ним, возможно, скользит Зверь, не вызывала ничего, кроме глухого раздражения.

До поселка Ваграм добрался без происшествий. На пороге чертыхнулся, споткнувшись о дохлую лань. Через весь дом прошел в пристройку, с ожесточением запустил генератор, отгоняя темень. Мощные прожекторы затопили двор убийственно ярким светом. Беззлобно матерясь, Ваграм сходил на кухню, за кастрюлей. Война войной, а мясо – это мясо. День выдался не жаркий, может, и не испортилось. Но в свете фонарей на пороге его ожидало новое открытие. В рядок с ланью лежала обезглавленная серая тушка.

Ваграм ухватил зайца за ноги, поднес к лицу. Долгое время тупо пялился на окровавленную шею, из которой выглядывал белый червячок позвоночника. И вдруг расхохотался, громко, заливисто, истерично. Дохлая лань – не предупреждение, не отрезанная лошадиная голова в постели. Зверь не угрожал. Он заботился о его пропитании.