– Ты рассуждаешь как торговец, – глаза мужчины заблестели. – Откуда ты такой умненький?

– Из Доргейма. Однажды к нам забрел один человек из Лейна, и я хотел бы вновь встретиться с ним.

Джулит помнил про осторожность, поэтому запоминал названия каждого поселения, которое встречал с самого прихода на земли драунов. Выдать себя за местного оказалось не так сложно, пусть и приходилось каждый раз заверять, что татуировки (одну из отличительных особенностей драунов) скрывала объемная рубаха. Благо пока не нашлось ни одного собеседника, кто решился бы проверить это.

– Жаль в тех местах плохо знают о тканях. Но я тебе все расскажу.

Джулит не возражал. Торговец изъяснялся вполне доходчиво, так еще и не ругал за случайные оплошности. И в какой-то момент Джулит втянулся, из-за чего длительные дни до Лейна прошли быстро. Иногда только он напоминал себе о Рорхильде и отправлял ей сообщение, украдкой уходя чуть подальше от стоянки торговцев.

О Роуле и его семье за эти дни он ничего не слышал. Никто не отмечал, что видел драценцев или же кого-то, кто походил на внешность всех троих. Это и напрягало, и немного успокаивало Джулита. Но какие чувства он разделял больше, он не знал. Понимал только то, что относился к драунам все лучше и лучше. Пусть иногда думал за общими посиделками, что все относились к нему хорошо только потому, что думали о нем, как о драуне, равном себе. Но что было бы, если бы они знали правду? Роул и Джулит не отвернулись от Милдред там, в снегах. Ее происхождение и вовсе никогда не обсуждалось между ними. Она просто Милдред, а все эти условности не имели никакого значения. Но так было для них. Милдред тоже не поднимала эту тему. Но что насчет остальных? Были ли они также снисходительны или же другие для них так и остались слабаками, не равными им? Джулит не знал этого и не хотел даже додумывать за них, но иногда ловил себя на мысли, что все это пробуждало на его теле неприятный холодок.

В очередной день торговец разбудил Джулита раньше обычного. И хоть просыпаться было тяжело, но маг привык вскакивать при первых позывах, поэтому и в этот раз он быстро привел себя в более или менее готовое к работе положение. Но торговец остановил его порывы.

– Мы собираемся раньше обычного, потому что нас ждет тяжелый отрезок пути. Но именно оттуда, чуть разминувшись с нами, ты сможешь попасть в Лейн.

Джулит поблагодарил его. И хоть он чувствовал, как был близок к Роулу, никак не мог унять сердце. Оно стучало, как бешеное, отдавая в уши. И только усилием воли Джулит не выдал этого перед торговцами. Он простился с ними и отправился туда, куда ему указали попутчики.

Впереди ждал лес. Он не казался опасным или труднопроходимым, но вызывал определенное волнение. Теперь Джулит понимал, почему Милдред была так неподготовлена тогда. Если бы он жил в месте, окруженным таким странным лесом, он бы тоже считал многие препятствия как минимум преувеличенными.

Джулит пробирался сквозь деревья и кустарники, аккуратно ступал на неизведанные им дорожки, стараясь не отходить далеко от протоптанных мест. Он не был уверен в направлении, действовал больше по наитию, и вскоре смог выйти к небольшому поселению на другой стороне реки. Место казалось вполне оживленным: из некоторых домов валил дым, снаружи крутились эльфы разных возрастов и наружностей и общались между собой, рядом с ними играли дети. Джулит прошел к реке, осмотрелся. Где-то должен быть мост или что-то, что поможет преодолеть шумную воду. В этот момент он вновь невольно скользнул взглядом на другую сторону и заметил девушку-эльфику, поглядывающую на него. Она захихикала, когда их взгляды столкнулись, после указала влево. Джулит сначала с минуту изучал ее, после проследовал по указанному направлению – недалеко стояла лодка. Хоть она была ветхая и готова была при новом заплыве потонуть, он все же рискнул: вытолкнул ее в воду, забрался внутрь и, воспользовавшись длинной палкой, лежавшей на дне, оттолкнулся от берега. Джулит вновь взглянул на эльфийку – она стала идти в ту сторону, куда несла его лодка. Это удивляло его, но он только поглядывал на нее и греб в нужном направлении. Когда же маг добрался, эльфийка помогла ему вытащить лодку на берег.

– Разве нет другого прохода через реку? – спросил ее Джулит, не забыв как следует поприветствовать и поблагодарить.

– Тогда придется идти дня три. На лодке быстрей, – вновь захихикала эльфийка и спрятала часть лица за ситцевым платком.

– А вы дружелюбны, хотя я совсем чужак, – улыбнулся ей маг.

Она сначала смущенно увела взгляд в сторону, но быстро вернула его.

– Мы не из тех, кто следует старым предрассудкам. Да и не так давно здесь уже появился чужак. Это немного привычно, – и не дав Джулиту расспросить о другом пришельце, она продолжила: – Хоть он симпатичен, но пришел к Милдред. Похоже, они познакомились во время ее путешествия. Я немного завидую ей, – эльфийка вздохнула.

– Я как раз ищу их. Не поможете мне вновь?

Девушка убрала ткань от лица, растеклась в странной улыбке.

– Конечно. Правда, я не видела их уже несколько дней.

От Джулита не ускользнул ее елейный тон, но он надеялся, что эльфийка быстро остынет и не станет рассматривать его в качестве партнера. Но все же не преминул вновь использовать ее, поэтому последовал за ней, слушая разговоры о некоторых местных жителях, которых все равно не знал в лицо.

– Вот он, – эльфийка в какой-то момент остановилась, указала на довольно непритязательный домик практически у самого края деревни.

Джулит поблагодарил ее и заверил, что заглянет к ней ради продолжения разговора позже. Сам же все еще надеялся, что сможет избежать этой участи. Но сначала Роул.

Джулит подошел к двери, постучал. Ответа не последовало. Он повторил стук. Тишина. Джулит насторожился, подошел к ближайшим окнам и заглянул внутрь. Темнота и пустота. Ни души. И хоть это было неправильно, Джулит решил все же попасть внутрь. Он подошел к двери и стал изучать замок. В тот момент понял – тот был открыт. Джулит толкнул дверь, и она отварилась. Он аккуратно прошел внутрь, всматриваясь в полутьму. И почему здесь было так темно? Снаружи вовсю разливался день. Джулит сделал несколько шагов, вновь осмотрелся. Непохоже, что здесь кто-то был. Он задумался. Куда могли пойти все обитатели дома? Взгляд сам собой скользнул по комнате, пока не остановился у стола, на котором можно было рассмотреть различные мешочки и баночки, разбросанные по поверхности бумаги.

«Пошли за ингредиентами? Но куда… и когда вернутся?» – рассуждал Джулит и совсем не заметил шевеление рядом.

Что-то неожиданно рухнуло, ударив его в спину, но Джулит практически не почувствовал последствий. Только теперь кто-то тянул его за штанину и шипел:

– А ну давай выйдем. И как только я приму свой истинный облик, я тебе задам.

Джулит обернулся, посмотрел под ноги. Он уже и по голосу узнал его, но лишь удостоверился, что это был Тетьен. Тот, зажмурившись, тянул его за штанину, отчаянно пытаясь при разнице в весе вытащить противника наружу. Подобная картина позабавила Джулита.