Вздохнув, я в сотый раз качаю головой.

— Было слишком много мужчин, – шепчет Ана. Она так же, как и я, разочарована тем, что мы не смогли освободить девочек.

— Это делает все в миллион раз сложнее, – бормочу я, прежде чем выпустить еще один вздох.

Мы избегаем разговоров о следующем шаге, потому что это именно то, что случилось с Аной. Мне придется ждать до окончания аукциона, и я никак не смогу добраться до всех девушек до того, как они исчезнут, а это значит, что мне придется выбирать, кого спасти, а кого оставить.

Мои глаза закрываются при этой мысли.

Как мне выбрать?

Впервые за все время Ана кладет свою руку на мою. Мои глаза резко открываются, и я смотрю на то место, где она прикасается ко мне, затем медленно перевожу взгляд на нее. Она наклоняет голову, боль, которая въелась в каждую клеточку ее существа, ясно читается на ее лице.

— Мы помогаем, кому можем.

Качая головой, я спрашиваю:

— А как насчет тех, кого мы не спасаем?

На глазах у Аны выступают слезы, затем она повторяет:

— Мы помогаем, кому можем, Изабелла.

Это первый раз, когда мы потерпели такую серьезную неудачу, и это давит на нас тяжелым грузом. Те, кого мы не сможем спасти, будут подвергаться изнасилованиям и пыткам до тех пор, пока их не убьют.

Подняв другую руку, я подпираю лоб ладонью и снова закрываю глаза.

Что мне теперь делать?

Ана убирает свою руку из моей, затем говорит:

— Мы не можем избежать этого.

Кивнув, я поднимаю голову, а затем с трудом сглатываю и встречаюсь взглядом с Аной.

— Мы подождем окончания аукциона.

— Сначала спаси младших, – говорит она, и я хватаюсь за то, что она дает мне возможность принять решение.

— Хорошо. – Мой язык высовывается наружу, облизывая губы. – Мне нужно, чтобы ты была рядом. Когда я освобожу девочек, ты должна забрать их, чтобы я могла пойти за следующими.

Ана кивает.

— Я буду рядом на каждом шагу этого пути.

Я мгновение смотрю на свою подругу, а затем спрашиваю:

— Мы ведь справимся?

Уголок ее рта слегка приподнимается. Я никогда не видела, чтобы она улыбалась. Я никогда не видела Ану счастливой.

— Ты можешь сделать это, Изабелла, – подбадривает она меня, в чем я так нуждаюсь.

Расчувствовавшись из-за неудачи, я отвожу взгляд от Аны, затем шепчу слова, которые никогда не говорила ей вслух:

— Прости, что я не добралась до тебя вовремя.

Ана быстро качает головой, а затем встает со стула и спешит к лестнице. Я смотрю ей вслед, задаваясь вопросом, могу ли я вообще что-то изменить в этом порочном мире.

_______________________________

Как и на всех других аукционах, на мне красное платье. Это мой молчаливый способ выразить протест против крови, которая будет пролита, и невинности, которая будет украдена.

Мой разум продолжает лихорадочно работать, пытаясь придумать способ, которым я смогу освободить всех девушек сегодня вечером. Но это невозможно, и это заставляет меня чувствовать разочарование и беспокойство, к которым я не привыкла.

Спускаясь по лестнице, я слышу, как Хьюго разговаривает с моей матерью.

— Это определенно была женщина, которая нападала на нас, но это еще не все. Смотри.

Войдя в гостиную, я вижу, как он поворачивает свой телефон так, чтобы моя мама могла видеть экран, а затем ее глаза расширяются, и она шипит:

— Алексей Козлов.

Я сажусь на один из плюшевых диванов, изображая скуку, в то время как мое внимание на сто процентов сосредоточено на Хьюго и моей матери.

Хьюго улыбается моей матери.

— Этой женщиной могла быть Уинтер. Она натренирована.

Дерьмо.

Уинтер Ветров – принцесса крови, замужем за младшим братом Дмитрия, Дэмиеном. Последнее, чего я хочу, – это чтобы моя мать преследовала Уинтер.

Если и есть женщина, которую я уважаю, так это Уинтер. Это из-за нее я сопротивляюсь своей матери. Когда я увидела тренировки Уинтер в Святом Монархе и то, как она сражалась лицом к лицу со своими врагами, мне захотелось сделать то же самое.

С другой стороны, у Уинтер за спиной все Ветровы и Козловы. У моей матери не будет ни единого шанса выстоять против этих двух семей.

Эта мысль заставляет меня расслабиться, и, достав телефон, я притворяюсь, что проверяю свои аккаунты в социальных сетях.

— Это было бы логично – говорит мама, и в ее словах сквозит гнев. – Что означает, что Алексей объявил войну.

— Вероятно, потому, что мы вторглись на его территорию, – напоминает ей Хьюго.

Что было глупым шагом, если вы спросите меня.