Белленора, высокая и широкоплечая, вступила в круг. В её каштановой косе проглядывали седые нити, хотя ей ещё и тридцати не исполнилось. Одета она была так же, как Каррик, в коричневую куртку без рукавов и штаны. На обнажённых руках виднелись шрамы. Лицо её было обыкновенным, пока она не улыбалась, а тогда становилось красивым. Но светло-карие глаза смотрели на Келейос без улыбки.

Каррик дал каждой щит и меч. Щит был укреплён для боя, а меч заточён. Заточенное оружие в качестве наказания не было необычным. Это был даже своего рода комплимент. На тренировке заточенное оружие давали только лучшим бойцам. Глаза Каррика блестели – он ожидал от Келейос протеста, просто нарывался на него. Но она смолчала, хотя Белленора и была лучшим бойцом. Они будут сражаться короткими мечами со щитами – любимое оружие Келейос, – и Белленора выиграет. Это должно было научить Келейос скромности. Каррик объявил:

– До третьей крови. Царапина считается за рану. Когда они отвернулись, у Келейос перед глазами блеснуло, как резной алебастр, тело Лотора. Келейос помотала головой, отгоняя видение, и Белленора даже спросила её: – Ты готова войти в круг? Келейос кивнула, и танец начался. Им уже приходилось встречаться, и Келейос даже выиграла два раза, но не с заточенным оружием и не в битве до крови. Даже с тупым оружием Белленора выигрывала девять раз из десяти.

Урок был предназначен больше для других, поскольку Келейос не видела ничего обидного в поражении на тренировке, да ещё от заместителя начальника стражи. И Каррик об этом знал, но таково уж было одно из его традиционных наказаний. Подходящего наказания для полуэльфийки он не нашёл. Он знал, как её рассердить, но привести к раскаянию не умел.

Они крались по кругу, держа щиты вплотную к телу, прикрывая грудь и живот. Любимым оружием Белленоры был двуручный меч. Келейос знала только двух женщин, владеющих двуручным мечом, и Белленора была одной из них. Если на то пошло, то и среди мужчин мало кто умел хорошо работать двуручным мечом. Носили его многие, но лишь немногие обладали нужной силой, выносливостью и подходящим складом характера.

Сначала они проверяли друг друга осторожными выпадами, из которых ни один не достиг цели. Потом Белленора усмехнулась, и Келейос тоже. Зазвенели клинки, и битва пошла всерьёз.

Белленора бросилась вперёд, дугой сверкнул меч. Это было движение мастера. Келейос пропустила выпад, но ответила ударом щита по корпусу. Белленора покачнулась, но обрела равновесие раньше, чем Келейос успела пустить в дело меч.

Келейос обнаружила, что, как бы они ни кружили, её глаза притягиваются к Лотору. Она не могла отвести взгляда от его руки, поглаживающей плечо. Белленора оказалась рядом, вверху вспыхнул клинок. Келейос взбросила сталь вверх, мечи запели, рассыпая искры дождём. Бойцы отпрыгнули в стороны, но по лбу Келейос потекла тоненькая алая струйка. Острие коснулось её. Она поняла, что это кровь, и порез стал саднить.

И того хуже, кровь капала на левый глаз, мешая видеть.

Клинок встречал клинок. Клинок ударялся о щит. Без помощи магии ей было Белленору не сдержать. Зная, чувствуя это, она рухнула вниз. Игра была крупная, и даже в битве за свою жизнь у неё могло бы это не выйти. Белленора покачнулась вперёд, и меч Келейос ударил её поперёк живота. Эльфийская быстрота движений позволила ей откатиться в сторону и приготовиться для следующей схватки.

Но каждый раз, когда она оказывалась лицом к Лотору, её внимание рассеивалось. Что-то тут не то. Келейос решила, пока танец снова не повернёт её лицом к Лотору, испробовать ещё один опасный приём. Это был способ обезоружить противника, популярный больше у эльфов, чем у людей. Клинки встретились. Келейос протолкнула лезвие вдоль клинка Белленоры и повернула острие вдоль рукояти. Это должно было порезать руку и выбить оружие, но за него держалась Белленора. Брызнула кровь, но меч она удержала.

Кровь, текущая из пореза, скоро сделает рукоять скользкой. Келейос отодвинулась, стараясь выиграть время. Противница все поняла и удвоила напор.

Келейос стряхнула кровь с левого глаза, но пока его не протрёшь, он бесполезен. Ничто так не кровоточит, как поверхностная рана головы.

Что бы её ни отвлекало, Белленора это заметила и стала стараться повернуть её в ту сторону. Это действовало, как чары. Глаза Келейос потеряли Лотора, и она поняла, что лежит на траве и острие меча Белленоры касается горла. Свой меч она не бросила. Острие дважды куснуло её в шею – два укола один над другим. Каррик вышел вперёд: – Победа.

Белленора протянула руку Келейос, и та её приняла. – Что там было такого интересного? Келейос коснулась шеи и отняла окрашенные алым пальцы. – Точно не знаю.

Она вернулась обратно и села возле Белора. Целитель, присутствовавший на сегодняшней тренировке, встал около неё на колени, прижал смесь трав к порезу на голове и стал очищать от крови лицо. Келейос мысленно связалась с Белором:

«Белор, есть на Лоторе что-нибудь новое, выделяющееся? Кольцо, кусок верёвки, ожерелье?» «Есть. Серебряная цепочка с большой шаровидной подвеской. Что-то магическое».

Травы впитали кровь, и целитель стал втирать в рану мазь для снятия боли и скорейшего заживления. «Белор, я этого ожерелья не вижу». «Значит, это заклятие для тебя или против тебя». Келейос не отвечала – не было необходимости. Белор встал и пошёл к Каррику. Тот отдал жезл тренера Белленоре, приблизился к Лотору и стал что-то тихо говорить. Белор вернулся на место. Лотор запротестовал. Келейос смотрела, как он вцепился в серебряный амулет, все ещё для неё невидимый.

Лотор нехотя поднял руки, отстёгивая невидимую цепь, протянул её Каррику, и для Келейос она стала видимой. Последние два бойца сели, и круг был пуст. Мастер оружия вышел в круг и объявил: