Еще более удивительных результатов достигали те, кто прибегал к гипнотическим воздействиям. Причем стало совершенно неважно — был ли это самогипноз или внушение других людей. Главное — они жили и при таком воздействии как бы в другом мире. Человек мог спать на улице, на камнях, есть объедки, его лизали бродячие собаки — а ему представлялось, что живет он во дворце, ест изысканные кушанья, его ласкают прекрасные наложницы...

Длительные гипнотические воздействия все более входили в моду. Особенно среди бедняков, не говоря уже о заключенных. Но появился и более серьезный конкурент. Все началось с компьютерных игр.

Сначала на компьютерах играли, глядя на экран и трогая какие-нибудь ручки или кнопки. Со всем этим Род был хорошо знаком. Потом появились системы, позволявшие усилить иллюзию на гораздо более высоком уровне — специальные шлемы, а затем и целые костюмы, имитирующие нахождение реального человеческого тела в искусственном мире. Род много слышал о подобных приспособлениях, видел пару раз как их надевают, но сам, по бедности, попробовать на себе так и не смог. Разумеется, не было всего этого и в приютах. А что еще видел в своей прежней жизни наш герой?

Приспособления для имитации другого мира успешно развивались, но их свело на нет открытие способов непосредственного введения информации из электронных систем в человеческий мозг. И — обратно, разумеется, ведь человеческое сознание должно было взаимодействовать с компьютером, а не просто воспринимать картинки...

Вот тут-то и появилась возможность настоящего ухода в искусственный мир. Если поначалу люди ненадолго погружались в небольшие компьютерные мирки, созданные другими программистами, в основном, для игр приключенческого характера, то с течением времени ситуация изменилась. «Уходящие» начали, во-первых, проводить там все более значительную долю своего времени, во-вторых, туда шли уже не только для того, чтобы испытать приключения — там начали «жить». А, в-третьих, родилось закономерное желание менять эти мирки, подстраивать их под свои фантазии, под свои мечты... Программисты, разумеется, готовы были удовлетворить любые запросы. Так появились программы, целиком настраиваемые пользователями. Одновременно шло как усложнение самих программ, так и углубление их имитационных свойств. С какого-то этапа пользователи уже не могли отличить реальную жизнь от «жизни» искусственной, виртуальной.

Был момент, когда люди буквально забывали о своих физических телах, полностью отключив все сообщения, идущие от них в головной мозг. И, как следствие — частые случаи смерти от голода и жажды, да много чего было. Вошел в анналы случай с Вивиком, которого съела собственная собака, а он все витал в каких-то искусственных райских кущах...

Впрочем, этот Вивик попросту родился раньше времени, ибо вскоре был сделан следующий (и последний) шаг. Научились перемещать сознание в компьютер, так, что тело вообще становилось ненужным.

Собственно, к этому тоже шли издревле еще и таким путем. Появлялись различные заменители естественных органов человека, в том числе и такие, что брали на себя отдельные функции головного мозга. Простейшие вычислительные приборы подсоединили к голове еще в те времена, когда был разработан первый мозговой интерфейс. Аппаратура все совершенствовалась — имитаторы внешних органов, которые изготовляли поначалу похожими на естественные члены человека, например, руки и ноги, вскоре совершенно «оторвались» от оригинала. Изменялись и по размеру, и количественно, выдумывались новые, невиданные приспособления, вроде колес... А потом и вовсе исполняющие функции, которых не было в природе. Были созданы даже люди-звездолеты... Наука сделала решительный шаг вперед, отказавшись от человеческого мозга, как носителя сознания. Были разработаны искусственные мозги, куда личность медленно, поэтапно перемещали, пока мозг не становился вовсе излишним.

Шли издревле разными путями, а пришли к одному и тому же, как те, кто «уходили» в искусственные миры, так и те, кто медленно превращал себя в полностью искусственное существо. Эволюционные процессы сошлись на уходе сознания человека в искусственные носители.

— А в тебе, Кухонный Собеседник, тоже живет чье-нибудь сознание? — спросил Род.

— Нет, меня создали задолго до всех этих безобразий, мой мозг слишком мал для помещения в него даже одного единственного сознания, — ответил робот.

— Но ты сам говорил, что тебя потом совершенствовали?

— Да, разумеется, меня немного улучшали, — согласился Кухонный Собеседник, — но дело в том, что методика перемещения сознания была слишком тонкой, носители были специфичны, сделать что-то самостоятельно никому не удалось бы. И кто бы стал рисковать, подумай сам!?

— Да, и носитель ты незавидный, — кивнул юноша, критически разглядывая пузатого робота.

— Ты бы не стал особенно рваться пожить в моем теле, не так ли?

— Ну, для разнообразия, может и попробовал бы, так, на часок, — улыбнулся Род, — но постоянно... Нет, не хотел бы!

— Вот и другие не хотели. — произнес Кухонный Собеседник назидательно. — Cлушай дальше!

И робот продолжил лекцию. Он рассказал о том, что люди с тех времен практически перестали размножаться. Это первое. Но гибнуть продолжали. Это второе. Неизбежному сведению человеческого рода «на нет» препятствовали некоторые новые технологии.

Во-первых, клонирование. Люди могли создать сколько угодно своих биологических копий. Поначалу, это было популярно, но ведь мало создать тело, надо еще и вырастить человека... А, едва осознав — что и как — «невоспитанный» дубликат стремился «удрать» в какой-нибудь другой носитель собственного сознания. Итогом в один из моментов истории стало изобилие «пустых» человеческих тел. Которые могли бы прекрасно и долго жить, вот только желающих в них пожить не находилось...