Вокруг расстилалась безлюдная местность. Мало того, что безлюдная, она была еще и, так сказать, «беспредметной»... То есть — совершенно пустой. Впереди, до самого края горизонта, была видна только ровная, лишенная какой-либо растительности, пустыня. Только темно-бурый цвет этой странной пустыни. И — все! Даже запахов, и тех — не было. Разве что серое, неприветливое небо там, где не было земли...

Где город? Где люди, дома, машины? Куда я попал? Эти вопросы проносились, один за другим, в голове Рода, но ни на один из них ответа он не нашел. Мало того, каждый вопрос, задаваемый самому себе, вызывал неприятные ощущения в груди, примерно такие, какие испытывал Род перед тем, как подвергнуться очередному малоприятному событию в жизни. А таких моментов было немало — начиная от безобидных порок в приютах и сдачи крови за кусок хлеба и оканчивая тем, что проделывали с ним различные садисты. Если бы просто мучили! Нет, им надо было обязательно заставить мальчишку привязать самого себя к ложу пыток. Потом ему демонстрировался набор инструментов, заставляли их потрогать, понюхать, полизать... А потом! Потом было море боли... И вот, сейчас — вновь такой же момент. Но раздеваться не было необходимости — мальчик и так был совершенно лишен одежды. Голый снаружи и... изнутри! Род чувствовал, что его живот не просто втянут, нет, внутри тоже было все пусто, так пусто... ну совершенно! Поесть бы! Но что здесь можно слопать — ведь голая земля. Съесть капсулу, из которой он только что выбрался? Металл, к тому же насквозь проржавевший.

Мальчик сел прямо на землю и задумался. Ладно, не удастся поесть, так хоть поразмышлять можно. Это не заменяет куска жратвы, зато отвлекает от постоянных мыслей о том, как чего-нибудь съесть! Итак, куда это он попал? Начнем, как говорится, с самого начала.

Его усыпили для какого-то эксперимента. Собственно, Роду было все равно — опасен ли был этот эксперимент, или нет... Если бы в результате он умер — так что ж, о той жизни, что у него была, и жалеть нечего. Ведь сам не раз подумывал о том, чтобы «покончить счеты с жизнью». А тут и на яд тратиться не надо — даже заплатили... Кстати, где те деньги, что ему были обещаны? Он оставил их в кармане, в штанах. Сейчас можно было бы купить на них еды...

«Купить еды? Да, это ж надо такое отмочить!» — засмеялся сам про себя Род. Он смеялся над собой, над своей ограниченностью. Ведь здесь, сейчас, ни за какие сокровища нельзя было бы купить и куска хлеба. Не у кого. И нечего здесь покупать, и негде...

Чего размышлять — надо идти искать! Чего искать? Еды, питья... Но куда идти? Да не все ли равно!

Хотя нет, не все равно. Надо идти хотя бы прямо, ведь если бродить кругами, то он точно никуда не придет! Ему нужен компас, или что-нибудь подобное. Если вокруг пустыня, а ты сам только что вылез из капсулы, то стоит поискать, прежде всего, у этой самой капсулы. Тем более — рядом с ней что-то типа лаза куда-то под землю. Стоит посмотреть!

Мальчик начал руками расширять отверстие у левого края капсулы. Земля была рыхлая и какая-то неживая. Почему неживая? Ах да, понятно... Ни тебе корней растений, ни тебе червей, не было даже насекомых. Копалось легко... Эх, не к добру все это! Но вот дыра стала достаточно широкой, чтобы Род смог в нее протиснуться. Чего терять-то? И мальчик полез вглубь, в темноту.

Когда он спустился и встал на ноги, внутренность подземелья осветилась лучами, хлынувшими из отверстия наверху. До этого он же сам и закрывал эту дырку своим телом... Что сразу бросилось в глаза? Да это же та самая лаборатория, в которой и началось последнее из приключений Рода. То самое, что привело его сюда, в это странное место. Стоп!

В голове у паренька будто сработал какой-то механизм. До этого момента Род подсознательно считал, что заброшен куда-то в другой мир, или же над ним производится виртуальный эксперимент. Хотя второе мало вероятно — для подобных опытов беспризорников не берут, их делают сами над собой или над кем-то из «чистеньких». Если бы Род попал в другой мир, заброшенный туда в той самой капсуле, что валяется на поверхности, то, причем же здесь эта лаборатория? Что-то тут было определенно не так!

Род начал тщательно осматривать помещение. Якобы искал компас. На самом же деле, как бы скрывая сам от себя, украдкой исследовал все, что здесь лежало. Почему украдкой? Потому что не хотел признаться себе в той страшной догадке, что появилась у него сразу же, едва он окинул взглядом комнату.

Здесь все было очень старое. Да ведь и капсула, из которой он вылез сегодня утром, была насквозь ржавая. А теперь тут, в лаборатории... Стеклянный стакан, до которого Род едва дотронулся, рассыпался в порошок. Не было книг и тетрадей, но оставались пластиковые корешки. А бумага истлела! Лишь пластмасса мебели, да бетон пола и стен выдержали неизвестный фактор... Так уж он и неизвестный... Ведь Род, находясь долгими зимами в приютах, имел возможность читать книги. Его странное увлечение чтением раздражало многих, ему досталось немало тумаков и от других ребят, и от учителей, не желавших обнаруживать среди беспризорников «головастика». Слишком много возни потом! Лучше не замечать таких наклонностей...

Так вот, Род прочел несколько книг, в которых описывалось то, чего не было. Но могло бы быть. Например, катастрофа с атомными устройствами. Обезлюдевшая планета... Хотя во всех подобных книгах обязательно выживали крысы. А Род пока что ни одной не встретил. Впрочем, это и не удивительно — даже крысам надо что-то есть. Даже тараканам. А тут и бумага вся истлела! Значит, с момента катастрофы прошло уже много времени.

Как много времени? Очень много! Очень-очень много! И, возможно, Род — последний человек на Земле. Он как-то видел фильм на эту тему. Там была куча приключений, и Последний Человек, в конце концов, встретил Последнюю Женщину, они полюбили друг друга, и от них начался новый людской род... Это только в кино так бывает. А в натуре? Да, вот сейчас, кажется, пришло время нашему герою испугаться по-настоящему.

Но мальчик не испугался своего открытия. Не закричал, не стал кататься по полу в бессильной истерике. Нет, он просто присел и немного поплакал. А потом продолжил осмотр.

Компаса он так и не нашел, зато обнаружил какой-то странный прибор, его заменяющий. Просто брелок со стрелкой на экранчике. Куда показывала стрелка, это неизвестно, но направлена она все время явно в одну и ту же сторону. Что и было нужно!

Род прихватил с собой еще несколько важных, с его точки зрения, вещей. В том числе пару хирургических ножей, прекрасно сохранившихся, даже острых. Почему все заржавело, а ножи остались такими хорошенькими? Гадать тут было нечего! Род слышал, что ножи для хирургов делают из специального легкого и прочного металла, никогда не ржавеющего. То, что надо! Кстати, вот еще кое-что из той же серии! Фольга. Тоже прекрасно сохранилась. Другой, мягкий металл, но тоже нержавеющий.