Рич скосил глаза на Мейнарда.

– Знаешь, - сказал он, - это довольно удачное сравнение. Но как ты думаешь, эта штука возникла естественным образом или кто-то придал ей форму и вырезал на ней эти узоры?

– Трудно сказать, - признал Мейнард.
– Форма яйца довольно симметрична. Возможно, это какой-то новый вид геода. Но кто, черт возьми, знает? Мейнард пожал плечами и продолжил.

– Я не могу сказать, являются ли эти узоры природными образованиями или делом чьих-то рук. Насколько нам известно, это какая-то форма инопланетного искусства или скульптуры.

Рич уставился на него, скрестив руки, пальцы одной руки в перчатке закрывали ему рот.

– Для начала нам нужно просканировать эту штуку, - сказал Рич. Он потянулся вверх, взялся за ручку и установил рентгеновскую и диагностическую установку над яйцеподобным объектом.

– Если хочешь детей, прихвати какую-нибудь защиту, - проворчал Рич через плечо.

– Нет, сэр, нет, - сказал Мейнард и рассмеялся.
– Только не я.

– А как насчет той девушки... Дженны?
– спросил Рич и ухмыльнулся.

– Я ее не спрашивал, - признался Мейнард, - но если она спросит меня, то ответ будет отрицательным. Я слишком стар, чтобы иметь детей. Это точно сведет меня в могилу раньше времени.

Рич рассмеялся и продолжил делать многочисленные рентгеновские снимки, измерять плотность и определять вероятную твердость.

– Низкая плотность подтверждена, - сказал он вслух для Мейнарда, - а твердость, похоже, умеренная. Мы должны получить образец.

Рич взял скальпель и сумел соскоблить несколько мелких осколков, которые поместил в спектроскоп для анализа. Он пересел к монитору компьютера и наблюдал, как загружаются первые рентгеновские снимки.

– Что за черт?
– пробормотал Рич себе под нос, но достаточно громко, чтобы Мейнард его услышал.

– Что это?
– спросил Мейнард, заглядывая через плечо Рича на монитор, и его любопытство разгорелось.

– Посмотри-ка сюда, - Рич постучал по экрану.
– Неудивительно, что он такой легкий.

Мейнард прищурился и наклонился ближе.

– Оно... оно полое?

– Да, - ответил Рич.
– Идеально круглый и гладкий, как попка младенца, внутри.

– Значит, он пустой?
– в голосе Мейнарда прозвучало разочарование.

– Нет, - ответил Рич и посмотрел на него со всей серьезностью.
– Вовсе нет. Внутри что-то вязкое.

– Жидкость?

– Вроде того, - ответил Рич.
– Оно кажется слишком плотным, чтобы быть обычной жидкостью. Не могу сказать точно с помощью этих сканеров.

Рич сделал паузу и взглянул на объект.

– Ты сказал, что на корабле есть еще два таких же, верно?

Мейнард посмотрел на Рича, который даже не смотрел на него.

– Да. Еще два. Такие же, как этот. А что?

– Хочу побольше узнать об этих штуках, прежде чем представлять их инвесторам. Если будет еще два, то мне будет с чем поиграть. Если я испорчу этот, им не нужно будет знать, что их было три. Мы скажем, что было два.

Мейнард внутренне улыбнулся от осознания того, что у него есть запись внутренних помещений корабля, о которых Рич ничего не знал.

– Но если мы сможем заглянуть внутрь этой штуки и выяснить больше подробностей о том, что у нас здесь есть, - продолжал Рич, - мы будем в лучшем положении, чтобы договориться о бонусах.

Кожа на шее Мейнарда стала липкой и покрылась мурашками. Он не совсем понимал, что Рич имел в виду, говоря "заглянуть внутрь", но ему это ни капельки не нравилось.

– Что ты собираешься делать?
– спросил он Рича, во рту пересохло.

– Во-первых, я хочу, чтобы ты вернулся на корабль вместе с группой эвакуации. Направь их на место, чтобы они смогли забрать остальные. А я останусь здесь и вскрою эту крошку. Посмотрим, что у нас есть.

Это плохая идея, подумал Мейнард. Его желудок заныл, как будто он проглотил каменную глыбу.

Мейнард посмотрел на Рича, как на дурачка. Рич заметил.

– Не волнуйся. Я надену шлем, соблюду все карантинные меры и поставлю его на блокировку. Это будет безопасно.

На лице Мейнарда не отразилось ни малейшего изменения в уверенности.

– Доверься мне, - сказал Рич и похлопал его по плечу.
– А теперь иди. Собери команду и отправляйся обратно. И держи меня в курсе событий.

– Хорошо, босс, - сказал Мейнард.
– Ты сделай то же самое... и будь осторожен.

– Конечно, - заверил его Рич и повернулся, чтобы продолжить осмотр инопланетного артефакта.