–Ну… Работая техником, точно не заработаю, – отрезал Леон. Ему надоела агитация Арча.

–Ну как хочешь, – буркнул Арч и тут же потерял к нему всякий интерес.

Ром же во время их разговора молчал, попивая из здоровенной кружки какой-то напиток, и тихонько, в ус, посмеивался, наблюдая неуклюжие попытки Арча завербовать Леона или пробить у него инфу окоординатах его родной планеты.

–Ром! – раздалось от входа. Ром и Леон повернулись. От входных дверей к барной стойке шел высокий мужик, жилистый и крепкий. На вид ему было лет пятьдесят, но Леон знал, что тут его оценочная система наверняка ошибается – мужику может быть и сотня и другая…

В отличие от Рома, мужик был гладко выбрит, его седые волосы были пострижены коротко, на армейский манер. Одет он был в нечто напоминающее джинсы и короткую куртку, на поясе Леон рассмотрел кобуру. Когда мужик подошел ближе, Леон смог рассмотреть и многочисленные шрамы, которыми было обезображено лицо… Вот только в случае этого мужика, шрамы его не уродовали, хотя, конечно и не украшали, а, скорее, подчеркивали тот факт, что перед тобой ушлый, бывалый и много повидавший человек, который в обиду себя не даст.

–Привет Серый Узел, – поздоровался Ром.

–И тебе привет, – оветил названный таким странным именем человек. – Ты появился очень вовремя. Только сегодня утром про тебя вспоминал…

–Даже так? – поднял бровь Ром.

–Пойдем, присядем, поговорим, – кивнул Серый Узел на столик, который располагался в самом дальнем углу заведения и который Леон сначала не заметил – стоял он как то странно, отдельно от других.

–Ну пойдем… – кивнул Ром, перевернув в себя остатки кружки.

Леон отправился следом.

–Это еще кто? – спросил Серый Узел и нахмурился.

–Это Леон, – представил Леона Ром. – И мне нужно будет с тобой за него переговорить…

–Мне бы с тобой наедине хотелось переговорить… Дело есть. Вкусное.

–Не переживай на его счет. Леон у меня в учениках…

–Даже так? – Серый Узел внимательно рассматривал Леона. – Что-то больно похож на Элантэ…

–Не знаю, кто это, – пкачал головой Леон. Ром предупредил его и насчет этого человека – кадарец по происхождению, он, как и все его соотечественники, испытывал сильную неприязнь к другой расе – Элантэ. Много столетий назад в долгой, кровопролитной войне Элантэ смогли победить предков Серого Узла, отобрав у них родную планету и систему. Тогда кадарцы вынуждены были отступить к своим колониальным мирам, признать поражение, отдать колыбель своей расы захватчикам. Спустя много лет они смогли вновь подняться, и теперь входят в десятку самых сильных государств, при этом являясь самым маленьким. Однако их флот, их армия, отличающиеся выучкой, дисциплиной, их технологии позволили расширить границы, пресечь несколько попыток как Элантэ, так и аттарцев вторгнуться на их территорию. Именно эти неудачные попытки и позволили Кадарцам расшириться, завоевать уважение… Но их жажда мести, казалось, передавалась от отца к сыну, от матери к дочери и не только не ослабевала, а наоборот, набирала силу.

Ром не знал, насколько правдива история, которую он слышал о Сером узле, насколько она близка к реальности. Но другой не было. Серый Узел в прошлом был военным. Причем занимал немалую должность. Но его всегда отличала неимоверная ненависть, жесткость по отношению к представителям Элантэ. Она была настолько сильной, что выделяла его даже среди своих. Вот однажды он за нее и поплатился. Во время очередной приграничной стычки Серый Узел не принял капитуляции командира флота Элантэ и отдал приказ на полное уничтожение противника. К сожалению, этот эпизод удалось запечатлеть нескольким журналистам других стран, которые оказались в месте стычки как сторонние наблюдатели. Именно они и прославили Серого Узла на весь обитаемый космос. После этого ему ничего более не оставалось, как добровольно уйти с занимаемого поста и покинуть пределы родной страны. Так он и появился среди Сканировщиков. Хотя ходили слухи о том, что он был чуть ли не старшим офицером Братства Войны, и руководил целой эскадрой. Но, как и на своей родине, круто вляпался из-за сложных отношений с представителями Элантэ и вынужден был отбыть, спрятавшись здесь. Но подтверждения этим слухам, конечно же, не было…

–Повезло тебе, парень, если не знаешь… – хмыкнул Серый узел. – Так кто же ты?

–Вот сейчас и узнаешь, – сказал Ром и первым двинулся к столику.

[1] Лопата – презрительное название шахтеров и прочих рабочих, добывающих ценные ресурсы в открытом космосе.

– Итак… – сказал Серый Узел, сев за столик. Ром и Леон разместились вместе, напротив него.

–Итак… Зачем ты меня вспоминал и чего хотел? – спросил Ром.

–Не-ет… Так не пойдет, – покачал головой Серый Узел. – Давайте-ка вы мне свою историю расскажете: как так получилось, что ты теперь с напарником летаешь? А потом я уже подумаю, стоит ли мне говорить при нем.

Серый Узел ткнул пальцем в сторону Леона.

–Или вообще, стоит ли мне связываться с тобой.

На этот раз указательный палец Серого Узла нацелился на Рома.

–Да я особо и не настаиваю, – ответил Ром. – У меня и своих дел по горло…

–Это пока ты о моем деле не узнал… – хмыкнул Серый Узел и повернулся к Леону. – Ну, давай, парень, рассказывай свою историю…

Леон, еще когда они летели к станции, сильно поспорил с Ромом на тему того, стоит ли так доверять Серому Узлу. Ведь Ром предложил выложить всю правду от "а" до "я", ничего не скрывая. Леон сильно этому противился – кто знает, что придет в голову Серому Узлу, когда тот узнает, что Леон – один из экипажа корабля, способного совершать гиперпрыжки на огромные дистанции без всяких гиперврат?

Однако Ром в этом вопросе был непреклонен.

–Серый Узел, конечно, тот еще тип. Но если мы соврем, и он это узнает… Мы сильно пожалеем. А он, поверь, может понять – правду человек говорит или нет. Уж не знаю, может он псион…