Султан, который, как известно, лично командовал своими гвардейскими кораблями, восстановив мощности после прыжка, подвел их к общему построению адмирала-паши Бозкурта, выставив все пять вымпелов в первую его «линию». Вот и всё, и закончилась на этом вся наша атака. Попробуй теперь с силами, имевшимися в наличии у Хромцовой и Козицына, пробить оборону противника, когда у него в авангарде стоят пять, практически малых мобильных космических крепостей. Нет, безусловно, наша эскадра из тридцати с небольшим кораблей, сможет, если ее адмиралы не будут совершать грубых ошибок, одолеть врага и в этом случае… Наверное… Я так думаю…

Но какой ценой это будет сделано? В общем, мысли сейчас у меня роились насчет намечающегося сражения не очень веселые.

— Как ты умрешь? — вскинув брови, переспросил меня, султан Селим, явно заинтересовавшийся этим вопросом куда больше, чем тем, что творилось сейчас в ближнем космосе. — Пока не знаю, но поверь, гяур, я смогу тебя удивить. Казнь будет долгой и интересной…

— Верю вашим словам безоговорочно, — кивнул я, невесело, усмехнувшись. — Вот только зачем мне это? Зачем мне прилетать к вам на корабль? Я прекрасно могу умереть на своем «Одиноком» в сражении, которое вот-вот начнется…

— Начнется скорее бойня, — поправил меня, султан, — избиение неверных, как стада баранов…

— Ну, я бы поспорил, — протянул я, кивая в сторону тактической карты, на которой в приближении красными и зелеными огоньками светились русская и османская эскадры. — Силы то примерно равные…

— Это лишь первые полчаса, — снисходительно усмехнулся Селим Седьмой.

— Простите, о чем это вы? — я включил ничего не понимающего дурачка, но на самом деле, уже догадывался, о чем ведет речь этот разряженный в бархат как павлин, седовласый старикан. Догадывался, но боялся себе в этом признаться…

— О моей гвардии, — коротко, но понятно ответил султан. — Ты знаешь, кто находится по ту сторону портала, адмирал Васильков?

— Догадываюсь? — печально вздохнул я. — Вы намекаете на «Корпус Силахдаров»?

Селим кивнул, ничего не отвечая, но я был уверен, что султан не блефует, так как изучая историю войн за Галактику и в частности космические войны новой Османской Империи, я знал, что султан никогда и никуда не летает, будь то суверенные звездные системы, или тем более чужие, без своих верных силахдаров. Вернее «Корпуса Силахдаров» — соединения гвардейских галер численностью в полсотни единиц, да еще с десятью тысячами элитных штурмовиков на борту.

Вот и сейчас, хоть мы и видели перед собой на экранах радаров всего пять таких галер, во главе с самой большой и сверхзащищенной «Ла Султаной», руку даю на отсечение, что еще сорок пять таких же посудин стоят сейчас у «врат» со стороны «Эдирне», готовые партиями войти в «Тарс».

Кстати времени для следующей активации портала после прыжка первой группы гвардейских кораблей оставалось минут двадцать. Так что совсем скоро у Бозкурта и султана появятся под рукой еще пять малых крепостей, а спустя еще сорок минут их будет уже пятнадцать, и так далее по списку…

Если мы даже прямо сейчас их атакуем, то все равно не успеем раскидать космофлот Бозкурта и обезвредить галеры Селима до похода к ним подкреплений. Это мне стало понятно, после слов султана и его уверенного поведения во время нашего разговора.

— Тем не менее, мой вопрос остается в силе, — нагло продолжал я. — Какой мне резон, чем бы не закончилось сегодняшнее сражение, самому лезть в петлю и лететь к вам на галеру?

— Сделка, — снова коротко, но пока не понятно произнес султан Селим.

— Сделка? — повторил я эхом, прищурившись.

— Космофлоту, на котором ты служишь, вернее тем жалким его остаткам, что сейчас маневрируют в миллионе километров от меня, необязательно умирать именно сегодня, — тонкая, зловещая улыбка играла на лице старика.

— То есть, если я правильно понял, — медленно протянул я, пытаясь сообразить, что задумал мой высокородный собеседник, — вы готовые заключить с нами временное перемирие?!

— Перемирие, это сильно сказано, — брезгливо поморщился Селим Седьмой. — С неверными я перемирий не заключаю…

«Ага, как же, — подумал я про себя, и так же внутри себя мысленно от души посмеялся, — а об Адрианополькой космической битве, которая случилась три года тому назад, как раз таки недалеко отсюда — в звездной системе „Эдирне“ ты забыл, султан? Или ты запамятовал, как первым после страшного поражения в той битве запросил не просто перемирия, а вечного мира между нашими империями? Который сейчас нарушил, присоединившись к походу Коннора Дэвиса…»

— Нет, это вовсе не перемирие, — отрицательно покачал головой Селим Седьмой, продолжая свою монотонную речь, — я просто отпущу вас, несчастных, и не буду преследовать…