— А ты часом не знаешь, где живёт Алая ведьма? — спросил тут я. Пока мы бежали я прикинул, куда бы мог отнести сейчас девушку.

— Знаю, кто ж её не знает. — ответил Артём, — А зачем она тебе? Проскочили. Нам назад, надо было направо.

— Настя её подруга. — пояснил я. — Я выполняю её просьбу.

— Эка какие подробности открываются, — ответил охотник, затем ухмыльнулся. — Уже более отчётливо представляю, что бы было, если б я отказался помогать тебе.

— Не перестаю удивляться тому, сколько людей её знают. — вслух произнёс я свои мысли.

— А ты не знаешь, чем она прославилась? — снова ухмыльнулся Артём. — Надо же, выполняешь просьбу того, о ком мало что знаешь. Стой! Переждём немного. Ты, конечно, производишь впечатление опытного воина, одни твои отточенные движения и реакция, с которой ты отражаешь удары, чего стоят… Но вот это, — Он усмехнулся, — Такую ошибку совершают в основном новички: берут заказ у малознакомых людей, ничего не разузнав о них.

— Тут всё не совсем так, — ответил я. — Алая ведьма — моя подруга. И я неплохо разбираюсь в людях, знаю, с кем мне проще работать, а с кем нет. Впрочем, однажды одно событие заставило меня сомневаться в этом моём умении, так что… И тем не менее, я хорошо разобрался кто она такая, и мне не так важно, что было в её прошлом.

Артем прислонил руку к стене, и подождал немного, что-то слушая.

— Теперь можем двигаться дальше, — сказал Артём. — Знаешь, это хорошо, что ты не знал, кто она. Если бы ты знал о её прошлом, ты бы и близко к ней не подошёл. Нам прямо, выход наружу, недалеко.

Мы пробежали последний коридор, через решётки сверху же пробивался свет фонарей, что говорило о том, что мы уже на месте.

— Подожди, сейчас сделаю лестницу, и открою решётку. — сказал охотник, после чего направил руку вперед, и из стоков разбрасывая жидкую вонючую дрянь, поднялись ступени прямо к выходу.

Артём поднялся по ним и одним махом отбросил наружу решётку, которая ударилась о брусчатку с лязгом металла. Охотник огляделся, затем вылез наверх.

— Всё нормально, поднимайся, — сказал он. — Я перехвачу девку, чтоб ты вылез.

Я поднялся по немного скользким ступеням, и протянул тело девушки в проход, где руки охотника утянули её наверх, затем достал бутыль снадобья и осушил досуха, лишним не будет, а потом вылез и сам. Свежий летний воздух, обдавший ветерком лицо был как нельзя кстати после затхлой вони сточных подземелий.

— Я провожу тебя до дома Алой ведьмы, тут недалеко. — сказал Артём. — Видеть её не горю желанием, так что у дома наши пути разойдутся, и уговор наш будет мной выплачен.

— Спасибо тебе, — поблагодарил я его. — Твоя помощь неоценима, без тебя я бы ещё долго искал и мог не успеть.

— В этом я сомневаюсь, — сказал тут охотник. — У меня нет сомнений, что ты бы что-нибудь да придумал, мне хватило времени тебя изучить. И я это сделал не столько потому что выполнял уговор, сколько ради перспективы дальнейшего сотрудничества. Думаю, ты уже понял, что я ничего не делаю просто так.

— Да, давно догадался. — ответил я. — А ещё убедился в том, что ты часто ходишь по лезвию ножа.

— Это не так, — сказал, улыбнувшись, Артём. — Со временем ты узнаешь, почему. Кажется гроза на подходе. Хорошо что она не случилась с нами, пока мы были в стоках. А если б мы остались сражаться внизу, то деваха твоя бы, как минимум, точно утонула.

И действительно, не успели мы пройти пару кварталов, как хлынул ливень, сопровождаемый вспышками молний и раскатами грома. Мы завернули в очередной пролёт между домов, да только остановились не дойдя и до середины: в конце улицы, стояли три тёмных фигуры. Их раскрашенные в черные цвета лица, покрытые балахонами наподобие монашеских, изредка озарял свет молний, гроза не на шутку разбушевалась.

— О-хо-хо, кажется это по нашу душу. — сказал тут Артём, снимая с пояса своё крючковатое оружие. — Готовься к бою, Хал, сомневаюсь, что они нас так просто отпустят. Уверен, это те самые шавки, о которых я тебе говорил, ищейки секты. Имей ввиду, их клинки и когти отравлены, нельзя давать им себя порезать или задеть, или проиграешь.

— Я это учту. — сказал я, положил тело Насти на телегу с тюками, что стояла рядом, и достал из ножен палаш. — Но я намерен отыграться на них за всё, что они сделали с Настей. Как ни крути, она служила со мной в одном эскадроне, это чего-то да стоит.

— Хороший настрой, — сказал охотник, не отрывая взгляда от врага. Фигуры молча рванули в нашу сторону. — Нападают! Ну, что, спляшем, сектантские отродья!

Я усилил защиту, напитал маной ботинки и палаш, ожидая приближения противника. Оружие Артёма приобрело красное свечение и развернулось, грузно упав на землю. Это оружие в начале было похоже на крючковатую палицу в форме лапы, но теперь оно было похоже на живущую своей жизнью, извивающуюся подобно змее шипастую металлическую плеть. Я тут стал осознавать, у кого учился технике боя погибший в дуэли охотник.