События разворачиваются в первой половине XX века в небольшом Лондонском пригороде. Сын богатого лондонского монополиста Эдвард Корнвилл сватается за дочь мелкого предпринимателя, Джулиану Беккет. Но что является настоящей ценностью для молодого человека: любовь или деньги. Об этом расскажет криминальная история с непредвиденным исходом.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
В доме наступила мёртвая тишина, абсолютно всё замерло: на письменном столе – листок бумаги с не законченными строками, рядом лежала небрежно брошенная ручка. Полка, заполненная всевозможными книгами, уже долгое время оставалась нетронутой: можно с легкостью обнаружить скопившуюся пыль. Лишь стрелки часов продолжали свой ход; равномерно, спокойно раскачивался маятник. Между тем за окном завывал прохладный вечерний ветер.
Но этому, казалось бы, вечному покою пришёл конец: дверь со скрипом отворилась, и в кабинет торопливо забежал молодой человек. Поправив свой жилет, он мельком взглянул на маятник: часы вот-вот должны пробить восемь. Недолго думая он поспешил к столу, где его ждало брошенное в одиночестве письмо. Джентльмен настолько торопился, что не стал утруждать себя внимательным изучением документа. По правде сказать, там ничего особенного не было, потому что документ – всего лишь старые счета мистера Корнвилла, на сей момент, надо признать, уже покойного.
Генри Корнвилл, владелец этого огромного, в два этажа дома, располагавшегося в небольшом Лондонском пригороде, был человек достаточно богат. Родился он и рос в зажиточной семье крупного банкира. Уже с юности он знал счёт деньгам и никогда не упускал их из виду. От своих родителей он перенял привычку: всё, что касается финансовых сбережений, записывать в своих отчётах, которые он каждый раз доставал из письменного стола, и всё тщательно взвешивать. Потому неудивительно, что уже будучи в зрелом возрасте, он своими усилиями нажил огромное по тем временам состояние. Все, кто с ним был знаком, крупно завидовали ему и его успехам в предпринимательском деле. Какие же усилия ему приходилось прикладывать, чтобы добиваться своего! И кого он только не обманывал, кого он только не разорял.
В итоге же основанная им частная компания просто разрослась по всей Англии, и даже уже стала протягивать свои щупальца в Америку. Да уж, не каждому такое счастье выпадает! Вот только личная жизнь мистера Корнвилла была совсем не радостная. Жена его долгую жизнь так и не прожила с ним. Узнав о том, что Генри – человек в общем то далеко не искренний и даже корыстный, ушла от него однажды в слезах и гневе (впрочем, к ней Генри был крайне равнодушен, недаром ему принадлежат слова: ,,Любить нужно только деньги’’). И пришлось холостяку доживать свой век в уединений от всех соседей, друзей и родственников. Так и закончил свою жизнь старик, успев при этом тщательно пересчитать своё состояние и завещать наследие своему взрослому сыну, Эдварду. Юноша был во многом похож на своего отца: и во внешности, и по складу ума. Своенравный и несколько эгоистичный, он отлично вписывался в роль продолжателя дела Генри. Правда после его смерти накопилось много дел: во-первых, нужно было привести всё в порядок, а именно переписать весь дом с огромным летним садом на своё имя. И не забыть про финансовые сбережения, которые хранились как раз в кабинете, куда и вошёл Эдвард. Он, быстро пробежавшись глазами по книжной полке, тут же нашёл большой металлический сейф с кодовым замком. Пароль был записан в ,,книге особых приобретений’’, куда входила вся информация и о недвижимом имуществе, и о самих денежных средствах – вообщем всё что так ценно для Корнвиллов. Открыв наконец ,,драгоценный сундук’’, Эдвард выложил на стол все хранившиеся монеты и стал их быстро пересчитывать: вышло всего 50000 фунтов. После этого он принялся записывать в своей книге:
,,Итак, общая сумма всех денежных сбережений, собранных моим покойным отцом в течении
полугода, составляет 50000 фунтов. В сравнении с предыдущим годом сумма выросла на целых
25%’’.
Он был уверен, что этого вполне достаточно, чтобы дальше жить счастливой жизнью и растрачивать кошелёк на какие-нибудь ценные вещи. Надо сказать, что Генри был страстным фанатом китайских сувениров: каждый раз, возвращаясь с бизнес -командировки в Китае, он привозил с собой и какие-то статуэтки вроде золотого Будды, что стоял на самом верху полки, и маленького механического котика, вращающего одной лапкой как маятник. Особенно сильно выделялась бесчисленная коллекция стеклянных слоников, которые хранились в задвижном шкафу рядом с письменным столом. Вообщем, жизнь семейства Корнвиллов была более чем обеспеченной и благополучной.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Но у Эдварда стоял по-прежнему острый вопрос – вопрос предстоящего брака. Дело в том, что перед своей кончиной Генри, уже будучи совершенно больным и не в состоянии ведать какими-либо делами, дал одно немаловажное наставление: жениться на Джулиане, дочери ещё одного предпринимателя и дельца Чарльза Беккета. Мистер Беккет, в отличии от богатого и самодостаточного Корнвилла, не был каким-то крупным бизнесменом, он не владел монополией, не обладал столь значительными средствами. И всё же он был предприниматель, то было дело всей его жизни. Жил он совсем недалеко от дома Корнвилла, на улице Клейн-Стрит-17. Чарльз – прекрасный семьянин: жена Мелисса, довольно почтительная и мудрая дама, активно помогала своему мужу во всех делах и давала ему порой практичные советы. Помимо этого, Беккет воспитывал свою любимую дочь- Джулиану. И хотя он нередко обходился с ней весьма строго и жёстко, всё же он искренне любил её. Миссис Беккет же считала, что он слишком докучает её своими нравоучениями, и поэтому брала в свои руки инициативу по воспитанию ребёнка.
С Генри и Эдвардом Корнвиллами Беккеты были знакомы, но их нельзя назвать близкими друзьями. Они редко встречались друг с другом и, как правило, общались только по стечению каких-то обстоятельств. Но всё изменилось после настойчивого решения Генри женить своего сына на Джулиане. Отчасти на то были свои основания: девушка была действительно красивой и умной. Но не это привлекало Эдварда и его отца в ней. А кое-что более ,,ценное’’– деньги. На самом деле никакой романтической основы не было в их отношениях и близко. Просто Генри хотел очередной раз воспользоваться удобным случаем и подстроить всё так, чтобы его величайшая компания пошла в рост, а мелкие предпринимательские компании вроде той, что владел Чарльз Беккет, разорить и смести. Да, мистер Корнвилл всё это время готовил страшный план, и осуществить его должен был ни кто иной, как сам Эдвард. Они наверняка осознавали, что ничего не подозревающие родители безоговорочно согласятся на брак, а тихая и скромная Джулиана попросту ничего не сможет возразить, к тому же как не выйти за такого образцового аристократа как Эдвард.
Подобную практику уже проводил его отец. Затевал какую-нибудь сделку с предпринимателем, втирался в его доверие и пошло-поехало: денежки послушно идут к нему. А как раскрывали всю аферу, тут же нанимали адвокатов, подавали в суды, но всё напрасно: любое дело Корнвилл выигрывал безоговорочно. Приходилось считаться со своими потерями и лишениями. Так что любая попытка в чём-то обвинить Корнвилла или его компанию – просто самоубийство. Вот и с Чарльзом он был абсолютно уверен: расправиться с таким незначительным человеком ничего не значит. А тут ещё и Джулиана. Отличный повод для заключения совместной сделки.