"Неуловимые красные разведчики" - окрестили их фашисты.

Истребители врага не раз устраивали засады, вылетали на перехваты, но ничего сделать не могли. Бывало, фашисты ловят "петлякова" на большой высоте, а он проносится на малой; они стерегут на малой высоте, а Саша с друзьями пролетает в заоблачной выси; ждут над сушей, а он пролетает бреющим над морем.

Зенитчики врага ставили перед разведчиком огневую стену из рвущихся снарядов, а "петляков", как завороженный, проходил сквозь стальной дождь.

Фашисты распространяли слухи, что "Пе-2" балтийских разведчиков особый, сильно бронированный, скорость его намного больше, чем у обычных самолетов этого типа, на борту радиоаппаратура, позволяющая своевременно обнаруживать истребителей, а летчики - отборные асы.

Фашисты заблуждались, приписывая "Пе-2" то, чего он не имел. Пикировщик, на котором летали боевые друзья, был обычный, серийного производства, а летчики действительно необычные - советские, верные сыны своей Отчизны.

В июле 1943 года на Балтике стояла чудесная погода. Белые ночи теплые, тихие, а дни солнечные и безоблачные... Июльская погода не радовала только воздушных разведчиков. Им больше была по душе непогода, с небом, затянутым облаками.

Но ничего не поделаешь. Война в разгаре, летать на боевые задания необходимо...

В один из июльских дней Саша получил боевой приказ: разведать морскую базу Котка, в Финском заливе, где, по некоторым данным, стали сосредоточиваться боевые корабли и транспорты фашистского флота.

На семитысячной высоте, используя для маскировки солнце, вел Саша своего "петлякова" на фотосъемку, но сделать ее не удалось. Многочисленные зенитные батареи береговой и корабельной артиллерии настолько точно били по высоте и курсу, что пришлось свернуть и уйти в сторону.

Ушел "Пе-2" подальше от Котки. Зенитчики врага успокоились, а наши разведчики нет. Они решили добиться своего - тщательно разведать базу и заснять ее на пленку.

Штурман уточнил расчет заранее предусмотренного второго варианта. Александр на увеличенной скорости, уже с другого направления, повел самолет на Котку.

Снова открыли фашисты ураганный зенитный огонь, но снаряды, пятная небо, рвались позади и выше. Хитрость удалась. Самолет пронесся над Коткой. Фотоаппарат заснял на пленку базу, прилегающие к ней шхеры, где укрывались корабли флота и транспорты.

При отходе Александр бросил пикировщика в резкий разворот. Григорий и Николай во все глаза осматривали воздух.

– Товарищ командир, - закричал Николай, бросаясь к своему крупнокалиберному пулемету, - со стороны солнца атакуют шесть "фокке-вульфов".

Прильнул к пулемету и Григорий.

За счет резкого снижения Александр увеличил скорость.

Истребители продолжали догонять разведчика.

Их тупорылые силуэты росли...

Наблюдая за ними через сферическое кабинное зеркало, Саша предупредил штурмана и стрелка:

– Не подпускать фашистов близко.

Около тысячи метров отделяло истребителей от нашего разведчика, когда их ведущий, с белым винтовым коком и белой стрелой во всю длину фюзеляжа, изображающей молнию, и его ведомый резко ушли в глубокое пике. Другая четверка веером разошлась вправо и влево. Сближаясь с разведчиком, они с большого расстояния открыли пушечный огонь.

Увидев цветные трассы, Александр начал маневрировать и предупредил экипаж:

– Гриня, четверка берет на испуг. Бей по ней. Не подпускай близко... Коля, смотри за парой, что ушла вниз! Она атакует на "горке".

Перебрасывая пулемет с одного борта на другой, штурман посылал короткие светящиеся трассы, не давая четверке приблизиться. Потом Саша услышал перестук второго пулемета. Это стрелял Якушев по той паре "фокке-вульфов", которая, разогнав на пикировании скорость, вышла на "горку", пытаясь атакой снизу решить судьбу разведчика.

Истребитель с белым винтовым коком и молниеобразной стрелой на фюзеляже, будучи на "горке", с большой дистанции выпустил длинную пушечную очередь. Николай выждал и ответной очередью прервал его атаку. "Фокке-вульф", переваливаясь через крыло, распластался своим грязно-серым брюхом, и стрелок-радист успел прошить его второй очередью.

Словно задумавшись, что ему дальше делать, истребитель завис. Получив еще очередь из пулемета штурмана, "белая стрела" отвесно пошла вниз.

Пока штурман и стрелок отбивали атаку истребителя с молниеобразной стрелой, его ведомый успел дать прицельную очередь из всех своих пушек. Снаряды зацепили правое крыло и хвост "Пе-2". Ответный огонь стрелка-радиста заставил фашиста прервать атаку и прекратить огонь. Из его фюзеляжа заструился дым...