Огреть наглого герцога палкой... колбасы? Я, простая кухарка с дальнего имения, ещё не такое могу! Притвориться маркизой и стать бриллиантом сезона? Будет сделано! Привести в порядок таверну, которую мачеха превратила в притон? Легко! Не влюбиться в высокомерного красавца-герцога? Кажется, у меня проблема...
ПРОЛОГ
Он был обнаженный.
Почти.
Вышел в простыне. Только она мало что скрывала.
Но были новости и похуже.
Полуголых мужчин тут оказалось несколько.
Они в предвкушении столпились у входа Дворцовых купален.
Я смущенно отвела взгляд. Но не отступила.
Нужно выполнить заказ.
Словно в ответ на мои нехорошие мысли они переглянулись:
– Ты из «Красной маски»?
– Не думала, что вас будет так много.
Все-таки попятилась. Но путь к отступлению был отрезан.
– Мы оплатим… добавку, – хохотнул один из мужчин.
Делая вид, что поправляет на бедрах простынь, он, наоборот, расслабил узел.
– Проходи, малютка.
– Не бойся.
– Мы не укусим.
Как будто у меня есть выбор…
Дворцовые купальни – место известное. Здесь отдыхают мужчины высокого сословия.
А вот благородным леди вход сюда строго запрещен. Сильная половина аристократии принимает целительные ванны и парится в банях. После того предается прочим увеселениям.
Каждый звук гулко отдавался под высокими сводами коридора.
Я шла мимо драгоценных мозаик и зеркал. В них отражалась невысокая миловидная девушка с напряженным лицом и забранными в узел темными локонами.
В такой обстановке я казалась самой себе чужачкой.
Как быть, если что-то пойдет не так?
Да всё уже идет не так!
Нужно было сразу отказаться… Но ведь заказ оплачен заранее.
Сколько их? Семь-восемь здоровых, голодных мужчин.
Такую толпу я точно не потяну!
Правда, они немного отстали. Но это не утешало.
В большой мраморной купальне я увидела девятого участника компании.
Он один стоил всех остальных вместе взятых.
Этот молодой мужчина был демонически красив и статен. Его волосы были пепельно-черными – странное, но притягательное сочетание.
Холодные аристократичные черты лица, глаза цвета черненого серебра, идеальный прямой нос, прихотливые губы… Все в нем говорило о высокомерии и уверенности, что мир лежит у его ног. Не говоря уже о женщинах.
Природа не обделила красавца и атлетической фигурой. Широкие плечи, гладкий рельефный торс со стройными выпуклыми рядками кубиков, четко вылепленные кисти с сильными пальцами.
Мужчина отдыхал на софе рядом с бассейном и моего появления никак не ожидал.
– Какой приятный и аппетитный сюрприз мне на именины, – он сверкнул глазами.
– И не сомневайтесь, сэр, в нашей таверне «Красная маска» всегда все свежее.
Я поставила свой груз на стол и перевела дух.
Уф, дотащила я все-таки мясную корзину, которую заказали в купальни сегодня утром!
Чего там только не было…
Нежный балык из корейки, замаринованный в грушевом лимонаде.
Вяленая говядина, посоленная в луговых травах и ежевичном морсе.
Рулет из кролика с черносливом, можжевельником и грецкими орехами.
Венчал все это сыровяленый окорок – хамон.
Но на девятерых здоровенных аристократов содержимого моей корзины вряд ли хватит.
Я же не знала, что их тут столько…
Только красавца еда явно мало интересовала.
А вот сама я – очень даже. Уж больно плотоядно меня рассматривал. Раздевал глазами, в которых серебристый оттенок причудливо сочетался с темным.
И медленно подходил ближе.
Ну а я, наоборот, пятилась.
– Проверьте, пожалуйста, все по списку и я пойду.
– И вдвойне приятно, когда дар оказывается таким экзотичным, – незнакомец схватил меня и прижал меня к стенке.
Он был распаленным, горячим. Сразу видно, только после парной. Блестящие капельки воды блестели на влажной загорелой коже со стальными мускулами под ней.
– Сколько они тебе заплатили, пташка? – прошептал он, обдавая жарким дыханием. – Дам втрое больше, если останешься на ночь.
– Вы что-то напутали, сэр! Я всего лишь доставила вам заказ. Я простая кухарка из таверны.
Мне удалось вывернуться из объятий и забиться в угол.
– Кухарка… Очень необычный образ, – ухмыльнулся мужчина и выразительно поглядел на мой белый передник. – Мне нравится эта игра. Давно не встречал девушку, которая бы сопротивлялась. И никогда – с такими бирюзовыми глазами.
Он сделал несколько шагов. Простыня спала с его бедер. Красавец даже не подумал прикрыться. Стоял передо мной обнаженный и великолепный, как древний бог.