Антон быстро проделал комплекс физических упражнений, не особенно концентрируясь на группах мышц, ибо мысли его были заняты главным вопросом: что придумал Великий Стражник для испытания Пира?

Он возвращался к этому вопросу снова и снова, и так и не решил его до самого конца зарядки. Он задумчиво анализировал факты, когда почувствовал приближение зверочеловека к своему убежищу.

Скоро увидел крадущегося Пира, который, увидел белого друга и смело приблизился к нему.

Антон встал и дружески положил ему на плечи руки, молодой стражник на мгновение прижался головой к теплой руке, глаза его заблестели, но через секунду он снова выглядел бесстрастной куклой, и только слова говорили о его настроении.

Они приветствовали друг друга. Пир рассказал, что сейчас чувствует себя хорошо, боли уже не ощущает, хотя лишил себя детородного органа. О себе он говорил с неохотой, однако оживился, когда перешел к местным событиям.

Согласно новой информации все стражники предавались утехам с безголовыми женщинами, а также, что в крепости появились новые молодые стражники, которых поместили в пещерах нижних галерей.

Далее они подробно обсудили предстоящее испытание, но Пир ничего нового не сказал, и сам с волнением ожидал встречу с Широм, которая должна состояться в зале обрядов. Космонавт ласково простился с другом, обещая помочь ему в случае смертельной опасности.

Антон остался один, анализируя новые сведения, но раздумывать больше было нельзя, необходимо действовать, и он осторожно двинулся к месту встречи Верховного стражника с Пиром.

Он пришел и успел занять свой наблюдательный пункт, откуда он мог и видеть все действия актеров, и слышать каждое их слово, когда они прошли к подиуму.

Два молодых стражника стояли на коленях перед Широм, который пристально смотрел на них, стоя наверху. Заговорил он внезапно и его скрежещущий голос прозвучал резко в пустом зале:

Великий Зех доволен! Все выдержали испытание Смертью! Сейчас встреча с Силой, которая убивает. Кто выдержит будет Отцом рода! Да будет победа Великого Зеха над Белым ужасом!

– Да будет!
– Почти одновременно воскликнули молодые стражники, затем поднялись и двинулись за своим повелителем, который провел их в помещение за стеной.

Антон чувствовал присутствие злобной энергии Шира в зале и не двигался с места, понимая, что спектакль не окончился и занавес еще не опустился.

Действительно, зал начал заполняться стражниками, которые стремились расположиться поближе к возвышению, где вскоре появился Верховный стражник, сопровождаемый Пиром и его соперником.

Как только появился Шир, движение и шорохи закончились, установилась мрачная тишина. Верховный стражник долго сверлил всех своим злобным взором и, наконец, проскрипел:

Великий Зех доволен Слугами! Ответом на его слова были страшный лязг зубов и красный огонь огромных глазищ, которые засверкали грозным пламенем в полутьме зала.

Все стражники упали на колени и опустили свои звериные мохнатые головы, не выдержав огненной злобы глаз божества. А Верховный стражник продолжал скрежетать и его голос железом отдавался от крепких каменных стен:

– Великий Зех всех принял в Слуги! Великий Зех дает всем возможность стать Другом! Кто пройдет испытание Силой, станет Другом Великого Зеха, получит Силу, победит Белого врага!

Шир окинул взглядом поникшую толпу и продолжал:

– Великий Зех избрал Пира и Мера бороться с Силой. Великий Зех приказывает всем быть рядом! Все получат часть Силы! Да будет победа Великого Зеха над белым ужасом!

– Да будет!
– мощно прокричали звероглотки, воодушевляясь. Раздавшийся рев огромной головы заставил пригнуться те фигуры, которые начали вставать и придавили к камню плотнее другие.

В полном молчании Пир и Мер спустились с возвышения и двинулись по проходу, который мгновенно образовался в толпе колено приклоненных фигур, которые по мере их прохождения становились на ноги и выстраивались в две колонны.

Верховный стражник взмахнул лапой и колонны двинулись за молодыми испытуемыми. Когда последний зверочеловек, а за ним и Шир, покинули зал, Антон осторожно, применяя все меры предосторожности, тоже направился вслед за ними.

Колонны продвигались все глубже в нижние галереи и скоро у космонавта не оставалось сомнений, они двигались к пещере Обновления.

Он помнил все события того дня, когда он побывал там, страх и ужас, с которыми он там встретился и с большим трудом победил их.

Те часы оставили неизгладимый след в его сознании, особенно встреча с невероятным чувством всеобъемлющего ужаса, казавшегося материализовавшемся чудищем.

Он с беспокойством следовал за стражниками, раздумывая, как предупредить Пира о предстоящей встрече с темным ужасом там, в пещере. Вспомнив схему переходов, он решил перехватить молодого стражника на нижней развилке.