Он развернул меня лицом к карете и бесцеремонно толкнул в спину. Я непроизвольно сделала пару шагов и упала на подножку кареты, сумев упереться в неё руками. Это уберегло моё лицо от неизбежных повреждений.

Эрик подхватил меня за талию и снова поставил на ноги. Открыл дверцу кареты и затолкал меня внутрь. Я в ужасе забилась в дальний угол, вжавшись в сиденье. В моей голове булькала каша от дикой нелепицы, которая претендовала на звание реальности. Эрик залез следом и сел напротив.

– Ты меня боишься? – он ухмыльнулся.

– С чего бы? – я засопела, стиснув зубы.

Возница стегнул коней, и карета дёрнулась, застучав колёсами по дороге.

Казалось, что Эрик утерял ко мне интерес и воззрился в окно со скучающим видом. Я настороженно уставилась в пол, стараясь припомнить, не давал ли мне татуировщик чего-то выпить обезболивающего. Может, ошибся, и подсунул нечто наркотическое? Эко мена повело! Такой отборный бред, что в голове не укладывается! Но что-то больно реалистичными были мои галлюцинации.

С тревогой покосилась на мужа. Красив, но жесток. Волевой подбородок, гордый профиль, серые глаза, объёмные губы. В комплекте к ним шло весьма рельефное тело с широкими плечами, длинными ногами, крепкими руками.

Какое-то время мы ехали молча. Карета въехала в лес и покатила по грунтовой дороге, подпрыгивая на колдобинах.

– Почему вы решили жениться на мне? – осмелела я.

– Потому что твой отчим продал тебя мне. Клеймо навеки объединило нас. А заодно стало гарантией твоей покорности, ведь ты не захочешь, чтобы я отказался от тебя. Уж лучше быть моей, чем стать падшей женщиной. С клеймом у тебя нет будущего!

– Даже с клеймом я не готова терпеть неуважительное отношение к себе! – вскипела я, с ненавистью глядя на мужа. – Предпочту жить одна, чем с таким негодяем как ты!

Эрик дёрнулся, как от пощёчины и воззрился на меня. Я поняла, что прежде его никто не называл негодяем. Ну что ж, пусть привыкает!

– Как ты смеешь так говорить со мной? – подавшись ко мне, он тяжело задышал, сжимая кулаки.

Не дожидаясь, когда он ударит меня, я метнулась к дверце кареты, распахнула её и выпрыгнула.

Глава 2

Больно ударившись коленями, я покатилась по молодой траве. Развесистый куст задержал меня.

– Стой! – услышала я голос Эрика.

Это он мне, или вознице? Выяснять не стала. Поднялась, подхватила подол и побежала прочь. Над головой деревья шумели весенней листвой. Мне было всё равно, что будет со мной в лесу. Главное – подальше от Эрика.

Где-то позади раздались звуки погони. Если догонит, то убьёт!

Неожиданно передо мной выросла мужская фигура. Я с разбега воткнулась лицом в широкую грудь. От неожиданности завопила и отпрянула. Передо мной стоял улыбчивый незнакомец в простой грубой одежде. Он был молод и привлекателен.

На вид он был старше меня на пару-тройку лет. Ему лет двадцать, максимум двадцать один! Красив. Чёрные волосы падают рваной прядью на глаза. Узкое лицо, открытая улыбка, на щеках ямочки. Слажён хорошо и под невзрачной одеждой чувствуется сила мышц. Большие выразительные глаза с прищуром шаловливо поблёскивали, изучая меня. Они были голубыми и глубокими, как озёра.

– Куда торопимся, леди? – вопросительно взлетела изогнутая бровь.

– За мной гонятся! – выдохнула я, стараясь не упасть из-за нервного напряжения.

Мужчина не стал выяснять кто гонится. Рванул меня за руку и увлёк за собой в лаз под упавшими деревьями. Незнакомец повалил меня на землю, упал рядом и прижал к себе, чтобы я не была видна снаружи. Возле нас раздались шаги Эрика. Видимо, его привлёк мой вопль, когда я наткнулась на парня. Вот и пошёл по следу, как ищейка.

– Маленькая дрянь! – выругался он, пробегая мимо.

Я затаила дыхание. Страшно подумать, что он сделает со мной, если найдёт. Но он не нашел…

– Вас именно так зовут? – несмешливый шёпот незнакомца показался мне чрезмерно громким.

– Как «так»? – не поняла я.

– Маленькая дрянь, – повторил он слова Эрика.

– Не смейте меня оскорблять! – я напряглась.

– Я лишь пытался развеять напряжение, – усмехнулся незнакомец.

– Больше не пытайтесь, а то у вас плохо получается, – парировала я.

Снаружи снова послышались шаги Эрика. Он прошёл мимо, возвращаясь к карете.

– Что произошло, милорд? – голос возницы раздался неподалёку. Видимо, он оставил лошадей и пошёл за Эриком.

– Не лезь не в своё дело, – гаркнул на него Эрик. – Гони в замок и пришли слуг с собаками. Надо отыскать мою жену!