— Секта, за которой мы гнались, уничтожена. Жив только главарь, Ильтар, но как долго ему будет везти — неизвестно, — осторожно начала я, присев с разрешения Хтои в соседнее кресло. — За ними стоят более могущественные люди, но как таковой связи не прослеживается. Секта действовала самостоятельно.

— Перешли дорогу сильным и были уничтожены? — уточнила она, и я кивнула.

— Можно сказать и так. Цель у всех одна, но причины были разными.

— Кто стоял за ними?

— Хаонская знать, — пространно ответила я. Хтоя нахмурилась, глядя мне в глаза. — Не могу сказать точнее, простите.

— Это слишком расплывчато. Столица полна знати.

— Я понимаю. Но остерегайтесь древних родов. Не знаю, замешаны ли они все, но осторожность не помешает.

— Какова их цель? Если это не просто кучка фанатиков, как мы думали изначально, то что ими движет?

Я замолчала.

Принцесса окинула меня внимательным взглядом и, словно борясь с раздражением, начала перекладывать яблоко из руки в руку.

— Опять молчишь?

— Простите.

— Не находишь это несправедливым, Мадена? — вкрадчиво спросила она. — Я по доброте душевной помогаю, но меня даже не могут основательно посвятить в курс дела. Пусть я и выхожу замуж, но все еще остаюсь принцессой Элларской.

— Госпожа… Боюсь, что знания могут навредить вам.

— А незнание может убить! — вдруг вспылила Хтоя, припечатывая яблоко к ладони. — Меня и так вечно окружают тайны. Все все кругом знают, но ничего не говорят! Приходится все выяснять самой.

Принцесса резко замолчала. Вздохнула пару раз, успокаиваясь, а потом положила несчастный фрукт обратно в вазу и сжала подлокотники кресла.

— Ты знала, что все королевы Хаона умирали через год-два после восшествия супруга на престол? — уже тише произнесла она. — Почти сразу после родов. Каким бы крепким здоровьем они не обладали, стоило подарить династии наследника, как смерть настигала их.

Я было открыла рот, чтобы что-то сказать, но Хтоя вскинула руку, призывая молчать.

— Королев не травили и не убивали специально. Наоборот, всячески старались сохранить жизнь… Но раз за разом находили мертвыми в своих кроватях. Местные говорят, что это проклятье. — Принцесса усмехнулась. — При этом наследник был любимцем удачи. Его стороной обходили беды. Но стоило королю жениться во второй раз, чтобы продолжить род, как наследник умирал. Выжить мог лишь один ребенок.

— И только мальчик… — вырвалось у меня.

В голове тут же всплыл давно забытый разговор с трактирщиком в горах.

Хтоя кивнула, неотрывно разглядывая скачущее пламя в камине.

— Забавно, да? Это грохтово правило ни разу не было нарушено. Наследник растет, становится королем, затем вдовцом… а потом отречение. И так по кругу.

— Откуда вам все это известно, госпожа? — Я подняла на нее удивленные глаза. — Говорили же, что…

— Я добуду информацию, если захочу, — ответила она, поймав мой взгляд. — Жизнь не оставила выбора.

Между нами повисла тишина. Долгая напряженная пауза, которую я нарушила первой.

— Если выйдете за принца Эршаза, вас ждет то же самое.

— Как исполню долг королевы и рожу наследника.

— Вы не собираетесь разорвать помолвку? — осторожно поинтересовалась я.

— На каком основании? — Хтоя грустно усмехнулась. — Принц не просто так скрывает тайну династии. Никто не поверит в какое-то там проклятие. Меня просто назовут сумасшедшей и отправят в монастырь.

— Может быть, стоит поговорить с королем?

— За все время нахождения здесь я ни разу его не видела, Мадена. Мне не дадут с ним встретиться.

Я задумчиво уставилась на собственные руки. Ситуация была сложная. Принцессе, если действительно поверить в наличие проклятия, осталось всего пару лет жизни. Хаонская правящая династия Араншасских была полна тайн и жутких загадок. Умирающие королевы, странные традиции отречения, орден…

Все складывается скверно.

Но в то же время кажется, что все между собой взаимосвязано. Тайна династии и древний орден, состоящий из знатных родов… Так ли они далеки друг от друга?

Нужно ли тогда скрывать правду от той, кого это касается непосредственно?

— Госпожа, — я опустилась на одно колено перед ней, склонив голову, — мы солгали вам. Простите.

— И в чем же? — Хтоя нахмурилась.

— Прошу, если решите, что мы должны понести наказание… Накажите только меня. Другие действовали по моей просьбе.

— Ближе к делу.

Я подняла на нее глаза, но позы так и не сменила.

— Целью секты, что пыталась убить меня…

Рассказ получился длинным, но полным. Обойдя стороной ту информацию, которую Хтоя знала до этого, я поведала ей о Зульфагаре и его роли во всей этой истории. Про наши души, цели зульфийцев, возникшие затруднения. Сознательно умолчала о последних находках в виде тайной комнаты и участии принца в ордене, боясь, что Хтоя может проявить излишнее любопытство и подвергнуть себя опасности.