– Не откажусь, – ответил он, – но нужно накормить и Кузю.

– Кузю приглашаю я, – тут же засуетился Мончинский, – вчера, когда он взял меня в заложники, мы отлично поужинали.

– В заложники?

Мончинский только шире улыбнулся.

Спину приятно грело уже нежаркое осеннее солнышко. Аверин сидел у открытого окна, решив, что стоит насладиться теплом сполна: солнца в Петербурге не будет до весны.

– Не хочешь на озеро? Вода еще вполне, – предложил Василь. – Вера с утра убежала, с Сарой.

– Отпускаешь ее одну?

– Ой, да что может случиться? Вера – дочь русалки, с детства как рыба в воде. А тут еще и Сара приглядывает.

– Оставишь детей в поместье с Анонимусом? Или с собой в Москву возьмешь? – поинтересовался Аверин.

– Возьму. Анонимус им город покажет. Он уже и программу продумал. Куда, во сколько, весь маршрут, представляешь?

– Представляю. Скучно им не будет.

– А я до сих пор не верю, – задумчиво проговорил Василь, – просто представь, меня с супругой пригласили на коронацию! Можно внукам будет рассказывать. Ладно ты – мне вообще непонятно, что ты тут до сих пор делаешь.

– А где я должен быть?

– В столице, конечно. Тебе бы подошла должность Главного придворного колдуна. – Василь посмотрел на брата таким взглядом, что тот не понял, подшучивают над ним или заявление серьезное.

– Ты знаешь, я бы держался подальше от столицы. Но почему-то никак не выходит, – Аверин развел руками, – но, по крайней мере, вы с Марией посмотрите редкое зрелище.

– Вот за это я весьма благодарен. Подумывал даже съездить поглядеть шествие, а тут приглашение непосредственно в Успенский собор. Невероятно!

Внезапно с улицы раздался громкий детский смех.

Аверин обернулся, выглянул в окно и увидел Мишу. Мальчик указывал куда-то на кусты, которые росли недалеко от ограды.

– Смотрите! Смотрите! Кузя за собакой бегает! Огромная! – Миша широко раскинул руки и снова рассмеялся: – Кот гоняется за собакой!

Аверин встал и всмотрелся в кусты. Было тихо, и он услышал негромкое угрожающее рычание. А потом рассмотрел и собаку. Здоровенный серый пес вжался в клумбу и, задрав голову, рычал на Кузю, запрыгнувшего на ограду и взиравшего на него с явным любопытством. Кто угодно, увидев такую картину, подумал бы, что собака загнала кота на забор. Но Аверин и без Мишиных комментариев понял, что все наоборот. Словно в подтверждение, пес резко сорвался с места и помчался вдоль изгороди.

Кузя метнулся за ним и, мгновенно обогнав, спрыгнул почти перед самой мордой. Пес попятился и бросился в противоположную сторону.

Эти гонки выглядели так, будто животные играют. Но Аверин отлично знал – играет только Кузя. Он двигался нарочито медленно, в расчете на зрителей, и так, чтобы у собаки оставалась иллюзия, что она сможет убежать.

Но итог этой гонки был полностью предсказуем.

Вздохнув, Аверин махнул Василю:

– Я сейчас, – и, быстро покинув комнату, бросился вниз по лестнице. Он доверял Кузе и знал, что тот не причинит вреда своей «игрушке». Но что может выкинуть пес, будучи зажатым в угол, он не знал. И узнавать не хотел.

А Николай Антонович был зажат в угол в самом прямом смысле.

С утра он специально выжидал. И, только убедившись, что хозяйская дочка со своим зверодивом ушла, он вернулся к лазу и проник в сад. Лаз никто не заделал, а значит, его прошлое появление прошло незамеченным. Только запах лисы был повсюду, она тщательно обнюхала его следы. Но, вероятно, приняла за случайно забежавшую собаку и, выгнав, успокоилась. Фамильяр и приехавший с графом див Кузя – дивы первого класса. И их нюх в человеческой форме уступает нюху зверодивов, они не должны почуять что-то необычное.

Осторожно, почти прижимаясь брюхом к земле, Николай Антонович подполз поближе к дому. Окно второго этажа было открыто, и он отчетливо слышал голоса. Забравшись в кусты акации, он лег в густую траву и притаился, подняв уши. С такого расстояния он услышит каждое слово.

А услышать он хотел многое. С кем, как не с родным братом и сообщником, граф Аверин станет обсуждать свои планы?

Кота, греющегося на крыше беседки, он сперва не заметил. Точнее, не почуял: ветер дул в другую сторону. А когда тот пошевелился и выгнул спину, потягиваясь, – принял его за обычного кота. Не может же этот дом быть напичкан зверодивами?

…Но, похоже, так и было. Кот зевнул и грациозно прыгнул с крыши, в мгновение ока оказавшись прямо перед носом Николая Антоновича.

Даже без запаха стало понятно, что это див. Потому что прыгнуть почти на десять метров в длину никакой обычный кот не в состоянии. Не дожидаясь, когда див нападет, Николай Антонович, демонстративно поджав хвост, побежал напрямик к лазу.

Но не тут-то было. Кот, обогнув его по дуге, снова оказался перед его мордой. Лениво выгнув спину, он протянул вперед лапу с крупными острыми когтями. Один глаз дива почему-то был зажмурен, а зрачок второго то расширялся, то сужался. Див определенно наслаждался моментом. Он догадался, что перед ним не обычный пес? Или, в отличие от лисы, решил сожрать непрошеного гостя, предварительно с ним поиграв?