Очень скоро впереди показались каменные врата.

Воодушевленный этим зрелищем Йозэль сей же миг прибавил ходу, через какие-то считанные секунды вырвавшись из храма.

На освещенной площадке повисло молчание. Около десятка людей в мантиях недоумевающе смотрели на Йозэля, затравленным зверьком вжавшегося в створу.

Стоило, конечно, предположить, что у монаха могли быть друзья снаружи…

— Вор! — злобно выдохнул один из них.

Одно слово, моментально заставившее всех присутствующих опомниться. Йозэль, крепко сжав посох, тут же ринулся в сторону и нырнул через кусты. За спиной раздались разъяренные вопли, и парень понял, сколь прекрасна была местная тишина.

Едва разбирая дорогу, он зайцем петлял вокруг деревьев и ловко перепрыгивал овражки, не гнушаясь использовать для этого реликвию. Но лес — не город. Корни путались под ногами, ветки будто хватали за одежду. Каждая ошибка отнимала драгоценные секунды, а преследователи и не думали отставать. Уже хрипя от нехватки воздуха, парень продолжал нестись, куда глаза глядят, надеясь увидеть впереди огни Илинка. Но лес не кончался. Издеваясь, он водил воришку кругами, где за каждым поворотом вновь и вновь только лесная чащоба. Паника волна за волной охватывала парня. Разум насмешливо припоминал диалог с Волками. Прогулка, да?

Ноги уже гудели от напряжения, а стук сердца закладывал уши, однако даже он не был способен перекрыть шум приближавшейся погони. Как только бегали в своих платьях?!

На какие-то доли секунды Йозэль оглянулся назад и тут же врезался в священника, словно из воздуха появившегося. Сей же миг парня бесцеремонно оттолкнули назад, опрокидывая его на землю. Уже в полете кое-как извернувшись, Йозэль упал на руки, ободрав ладони о выступавшие из земли корни. Он попытался подняться, но тяжелая нога резко опустилась на его спину, прижав к земле и попутно выбив из парня весь дух. Сдавленно вскрикнув, он почти уткнулся носом в жухлую листу, но посох из руки не выпустил.

Медленно, но неизбежно к нему приближался главный священник, но Йозэль мог видеть лишь его скромную обувь и испачканные полы мантии.

Вот и все… Отбегался.

— Наглый крысеныш! — злобно прошипел мужчина. — Ты хоть понимаешь, на что наложил свои мерзкие загребущие ручонки?! Тебя следовало бы казнить на месте! — он тяжело выдохнул. — Снимите с него маску, хочу посмотреть в лицо этому святотатцу, — сказав это, он отступил назад.

Несколько человек тут же подхватили Йозэля под локти, поставив его на ноги.

— Зачем тебе это, Венан? — прозвучал глубокий женский голос из-за спины. — Просто вернем посох на место, а парня — на корм зверью. Что толку тратить на него время?

— Не каждый день, Иса, кто-то оказывается настолько смел или глуп, чтобы ворваться в обитель Рактааса, — хмыкнул Венан. — Таких «героев» нужно знать в лицо!

Злобно зыркнув из-под капюшона своими золотистыми глазами, Йозэль дернулся в сторону, словно бы пытался высвободить руку. Но все это было лишь бессмысленным брыканием, попыткой показать характер. Даже если бы он и вырвался — убежать не смог. Вот и оставалось, как животине, взятой на измор, скалить клыки и рычать.

Парня тут же встряхнули и с силой сдернули капюшон с маской. Венан, услышав недовольное болезненное шипение, медленно развернулся, и глаза его изумленно распахнулись. Не веря увиденному, он приблизился к парню, схватил его за подбородок и повернул в сторону, вглядываясь в мягкие черты, едва различимые во мраке ночи.

— Акари? — одними губами прошептал он. — Нет… нет, не он. Конечно же, нет! — он резко отстранился, а тонкие губы расплылись в зловещей улыбке. — Однако, я придумал тебе, воришка, превосходное наказание! — громко произнес Венан.

Из рукава мантии жрец вынул миниатюрный изогнутый кинжал и, что-то шепча себе под нос, поднес его к лицу Йозэля. Парень подался назад, с ужасом глядя на неотвратимо приближающееся лезвие, но затылком наткнулся на удерживавшего его священника. Он крепко зажмурил глаза и отвернулся, насколько это было возможно. Все тело напряглось, как пружина, но впустую — в мертвой хватке даже не пошевелиться толком! Когда от страха стали подкашиваться ноги, кто-то заставил его повернуть голову к жрецу. Одно мгновение, и тонкое лезвие сделало пару крошечных надрезов под глазами. Две крупные капли крови стекли по влажному от ледяного пота лицу и разбились о металл кинжала.

Больше Йозэль не чувствовал на себе чужих рук, и ватные ноги не выдержали тяжести тела, позволяя ему вновь упасть на землю.

— Настоящий вор — до последнего не выпускает добычу! — хмыкнула Иса.

Венан подошел к едва дышащему от страха вору и схватился за посох.

— Проклятье! — выругался жрец, отдергивая руку, будто его обожгло.

— Что-то не так, ваше святейшество?

Жрец пару секунд помолчал, обдумывая слова.

— Посох… он принял мальчишку, — будто не до конца веря собственным ощущениям, жрец ошалело смотрел на распластавшееся перед ним дрожащее подобие человека. — Его милость, господин Ксенон, признал этого ворюгу своим Мессией!