— Господа, нам нужно обсудить возникшие в империи проблемы, — начал верный слуга императора.

— Да, Лейф, у нас есть некоторые проблемы, — раздался издевательский голос из зала. — Но их было бы гораздо меньше, если бы не ваши идиотские решения.

— У нас принято вставать, — недовольно сказал Лейф, коротко переглянувшись с императором.

— Можно и встать, — поднялся со своего места Понтус, старейшина одного из приграничных Великих родов, бывший глава рода. — Тебе нужно повторить мои слова стоя?

— Не нужно, — недовольно проворчал Лейф. — Но хотел бы попросить Вас сдерживаться в своих высказываниях.

— Сдерживаться? — Усмехнулся старик. — Поверь мне, мальчик, я сейчас и без того сдерживаюсь и выражаюсь предельно мягко. На самом деле ваше решение в приличном обществе можно назвать только идиотским.

— Я бы попросил…

— Дай мне договорить, — перебил его Понтус. — Как мне кажется, вы тут у себя в центре империи уже давным-давно подзабыли, какие потери несёт наша армия на границе с Диким лесом. Так я вам напомню, потери огромные и с каждым днём они только множатся. Причём гибнут не какие-то там новобранцы, а ветераны, умелые солдаты. Вместо них приходят сопляки, которые в большинстве случаев погибают в первых же схватках. Знаете, что это означает? Я вам объясню! Это значит, что рано или поздно мы опять откатимся назад, а потом снова и снова, пока империя полностью не иссякнет. И вот появляется этот необычный парень, а самое приятное, что он с вами из одного сословия. Появилась возможность не только сдерживать натиск чудовищ, но и отвоёвывать обратно свои территории. Помимо этого он начал возвращать в строй ветеранов, которые могли бы послужить империи ещё не один год. Нужно было всеми силами просто переманить его на службу империи и дать ему всё, что он просит. Но что вместо этого сделали вы? Вы просто его прогнали, по-другому не назовёшь. Все мы тут люди не простые, я уверен, что так же как и он поступил бы каждый уважающий себя Великий. И теперь у нас на самом деле серьёзная проблема, которая, благодаря этому юноше, начала пропадать, но благодаря некоторой группе идиотов, вернулась.

После слов Понтуса в зале поднялся шум. Кто-то одобрял его слова, а кто-то, наоборот, возмущался такой оценкой их деятельности, император был красный от ярости. Ведь Понтус на самом деле выговаривал своё возмущение не Лейфу, а императору. Все это прекрасно понимали, только делали вид, что между собой ссорятся два Великих, иногда такое бывает.

— Что же мы можем сделать? — Обратился старик к присутствующим. — Да ничего, воевать по старинке и готовиться к потере новых территорий.

— Какой-то непонятный у вас настрой, — зло сказал Лейф. — Мы и до этого воевали и ничего, обходились без чьей-либо помощи.

— Ну да, кто ж спорит, — усмехнулся Понтус, — и при этом потеряли почти половину империи. А настрой у меня замечательный, просто я уже старик, поэтому и говорю всё прямо. О нашем печальном положении знают все.

— Господа, не стоит ссориться, ещё не всё потеряно, — впервые подал голос император, успевший успокоиться. — Мне кажется, решить вопрос с целителем ещё не поздно.

— Каким образом? — Встрепенулся Видар.

— Отправим к нему посольство. Думаю, найти подходящую группу людей труда не составит. Вам, Видар, наверняка известно о том, куда ушёл Ваш внук? Вы можете возглавить наше посольство в его землях. Подберите тех, у кого с Ларсом были хорошие отношения.

— И каких результатов Вы ждёте от миссии этого посольства?

— Нужно чтобы он и дальше продавал нам артефакты, а потом будет видно, — проворчал император.

— Нет, — покачал головой Видар, — я не стану возглавлять посольство.

В зале и без того стояла гробовая тишина, а сейчас она усилилась ещё больше. Казалось, люди даже дышать перестали, их можно было понять. Мало того, что старик даже не подумал подниматься, когда к нему обратился император, он даже не назвал его «мой император» или «Ваше императорское величество». Разговаривал как с равным, да ещё и отказал. Можно было всё списать на старость, а возможно, он просто перестал считать императора своим господином.

— Что значит, не станете? — Император подался вперёд.

— Это значит, что я не собираюсь исправлять глупые ошибки ваших людей. Тем более перед отъездом внук мне сказал, что больше никто не получит его артефактов, никто. С его стороны это разумно, вы же, по сути, на него напали, стали врагами, теперь он точно не станет усиливать своих врагов. Это раньше мы могли с ним договориться, а сейчас нет, мы просто не сможем на него надавить, придётся воевать по старинке.

Император не стал приказывать гвардии арестовывать старика, сделав вид, что ничего особенного не произошло. Разумеется, его авторитет упал ещё больше, но поступить иначе он просто не мог. Очень недобро на него смотрели некоторые присутствующие, точно бы не дали его казнить, а так хотелось.

После совета, на котором кроме переселения Ларса ничего особо не обсуждали, к Видару подошёл Понтус. Два старика были самыми активными участниками мероприятия, все только их и слушали. Кстати, это были представители двух даже не дружественных, а братских родов.

— Ты на самом деле не хочешь ехать к своему внуку? — Спросил Понтус.

— Хочу, — усмехнулся Видар. — Всё же это моя кровь, должен ведь старик знать, как он там устроился.

— Наверняка неплохо, а скоро к нему ещё и подмога подойдёт. Про охотников слышал? Или раз тебя это не коснулось, так ты и внимания на это не обратил?

— Слышал, ещё и они всех по носу щёлкнули.

На самом деле совсем недавно произошло ещё одно очень неприятное для империи событие. Свободные охотники впервые за пару десятков лет созвали совет, на котором собрались наиболее влиятельные представители охотничьих отрядов. Ни одного дворянина на этот совет не допустили, а когда один из них решил возмутиться, просто собрались и в полном составе ушли из его городов и крепостей, забрав свои семьи. Это говорило о том, что возвращаться они не собирались.