— Не думала, что море должно так меняться, — сказала за моей спиной Маруся.

— Так там же мелко, поэтому и… — начала я.

— Маша, ты не туда смотришь!

И впрямь, смотреть следовало не на красоты мелководий, а в сторону уходящего в глубину океана. А там…

— Это магия. Видишь, волны как будто пропитаны зелёным светом?

И, словно отзываясь на мои слова, Баграр с мостика рявкнул:

— Полная готовность! Угроза рядом! Девочки — сюда!

Мир в один момент потускнел, потерял яркие краски. Небо застилало мраком. Мы кинулись на мостик, привязались к заготовленным страховочным верёвкам. Капитан, как давно и на сто раз уж было переговорено, в магический бой соваться не собирался. Задачей его и экипажа было постараться удержать «Следопыт» на плаву и в боеспособном состоянии, координируя действия с Баграром.

Казаки закрепились каждый на своей позиции, с оружием наизготовку — никто особо не надеялся, что им удастся пробить вантийскую защиту, но вот по возможности усилить на неё нагрузку — это да.

Баграр сделался максимально собран:

— Батя! Тебе придётся в запасе посидеть. Магический источник приближается, не хотелось бы, чтоб нас хаосом шарахнуло.

— Да уж понял я, — с досадой прокряхтел Филарет.

Море вокруг корабля внезапно замерло, превратившись в ровную, словно стеклянную поверхность. «Следопыт» дёрнулся, как будто сходу влетел в среду куда более густую, чем вода. В смолу, к примеру. Хорошо, мы все привязаны были.

— Девочки, на вас движение. Как хотите, а стоять мы не должны.

— Собралась! — шёпотом скомандовала себе Маруся.

Я вздрогнула и поняла, что стою, растерянно хлопая глазами. Чего я? Ещё ведь даже не бой! Я схватила Марусю за руку:

— Давай синхронно!

Корабль тронулся туго, будто и впрямь — муха в твердеющем янтаре. Со всех сторон, из окружающего пространства ощущались направленные на нас насмешливые взгляды.

Или это кажется мне? Настрой сбивают?

— Спокойно! — прорычал Баграр. — Сейчас пойдёт. Анечка, очнись, девочка!

Мана утекала, словно в прорву.

Мне стало мучительно стыдно. Я ж ведь себя уже магичкой привыкла считать, властительницей энергий. А вот он — первый соперник приличного уровня — и я с разбегу в лужу села! Чего топчусь-то как потерянная?

Аня позади нас шумно вздохнула, настраиваясь.

— Помни, — очень выдержанно сказал Баграр, — как мы с тобой тренировались: только девочкам. Если буду просить или увидишь, что ж… жарко стало — тогда мне. Сосредоточься. Иначе ты и его питать будешь.

— Я поняла, — сипло ответила Аня и прочистила горло.

— Я уж думала, из накопителей брать будем, — прошептала Маруся.

— Накопители — совсем на край, — едва слышно отозвалась я и подумала, каково Баграру — оказаться в заварушке против сильного соперника с тремя… не курсантами-первогодками даже, а с недоучившимися школьницами?

И тут Аня запела. Сперва срываясь, потом всё уверенней и сочнее.

— Пошло! — обрадовалась Маруся.

Да я уж и сама почувствовала, что пошло!

«Следопыт» перестал прилипать к смоляной глади и пополз вперёд быстрее, разгоняясь и разгоняясь! Море как будто притаилось, прислушиваясь к нашим действиям… и через три удара сердца взорвалось множеством мелких, резонирующих в точках пересечения колебаний. Подскакивающие и падающие обратно в море капли становились всё крупнее, приближаясь в своих кондициях к крупным арбузам — если бы арбузы могли колыхаться, искажаться и состоять из прозрачной сине-зелёной субстанции.

Так, пожалуй, всплывали бы в воде капли голубого масла — только здесь процесс не собирался останавливаться. Пространство словно перетекало снизу вверх и обратно, и от этого начинала кружиться голова. И почему-то эти капли даже водой не хотелось называть. У меня крепла уверенность, что попади я в одну из этих капель, она бы не пролилась на палубу обычным порядком, а постаралась бы облепить лицо, удушить…

— Маша! — я вздрогнула от Марусиного вскрика и тряхнула головой:

— Это он! Вантиец! Они такое могут, почти все, но для этого он должен быть совсем ря…

— Хак! — Баграр, давно принявший свой настоящий вид, выбросил лапу влево, с когтей сорвалось подобие огненной сети, мгновенно выпарившей целый сектор синих каплеморфов.

А за ними, на массивном, словно гигантский прозрачный гриб с плоской шляпкой, водяном кресле, сидел злейший на этой Земле медвежий враг. Сеть зашипела, налетев на защитный контур, и начала стремительно гаснуть, но это дало возможность всем — и не магам в том числе — увидеть цель!

— Пли! — крикнул есаул.

Вокруг загрохотало.

— Маша, кто это? — спросили девчонки хором.

— Это он. Вантийский маг. Наверное, тоже почувствовал Баграра и сам пришёл на встречу.

— Р-ра-р-р! — Баграр ударил огненным смерчем, заставив вантийца шарахнуться назад. И усиление в виде выстрелов тоже ему не понравилось. Самодовольная тонкая улыбка на тёмном лице погасла.

Капельная взвесь начала видоизменяться, трансформируясь в подобие вытянутых в нашу сторону веретён.