Мужчины, конечно, не выдержали моих слёз и в результате все сбежали, я осталась с Фредериком, которого представила барону как своего жениха, и, видимо, поэтому барон и переложил на Фредерика «ответственность» успокоить девушку.

Фредерик справился — опыт! Нежные поцелуи сделали своё дело, и я успокоилась. И зная мою страсть к делам, Фредерик перенаправил ход моих мыслей в сторону имения. И уже скоро мы снова сидели в компании барона, Георга, Скандра тоже позвали, и барон рассказал, что сейчас происходит в имении Градиент.

Оказалось, что небезызвестный господин Мордье так и живёт в имении Градиент, более того, он собрал банду каких-то непонятных личностей и никого туда не пропускает, они даже пытались напасть на поместье барона, и он бы вряд ли отбился, но здесь подоспел отряд из столицы и головорезам Мордье пришлось отступить. Барон и командир отряда пытались преследовать бандитов, но Мордье предъявил королевский документ, на основании которого имел полное право делать на землях Градиент то, что ему заблагорассудится. А в связи с непонятной ситуацией во власти в Корции, подпись короля — на этой фразе и я и Фредерик взглянули в сторону Георга, но тот сделал вид, что ни при чём, — до сих пор считалась легитимной.

Барон предложил объединить силы и выехать в сторону имения всем вместе. Я же хотела попробовать всё решить мирным путём, и раз уже господин Мордье до сих пор размахивает королевскими бумагами, то предъявить ему свои документы и мирно попросить съехать. Но, конечно, взять оба отряда с собой, так сказать, для моральной поддержки.

Время до вечера ещё было и, учитывая, что имение находилось в получасе езды, решили не откладывать и ехать сразу. Мало ли кто мог видеть, как мы въезжали к барону и какую информацию уже получил Мордье.

Имение Градиент было расположено на холме, поэтому подъездная дорога хорошо просматривалась. Было решено основной отряд отправить в обход через лес, чтобы в случае вооружённого сопротивления, у нас была поддержка, о которой кроме нас, никто бы не знал. Я, Скандр, Ганеш, Фредерик и Георг, взяв с собой четверых солдат, поехали по дороге, люди барона, сам барон и наши люди во главе с капитаном отправились через лес. Мы решили ехать не спеша, чтобы дать возможность нашей поддержке занять позиции.

Деревни около имения Градиент выглядели ещё хуже, чем я запомнила в свой последний приезд сюда в образе алдонского банкира. Прибавилось заброшенных домов, с заколоченными окнами, и людей на улице видно не было. Не было слышно детских голосов.

— Как будто мор прошёл — вдруг выразил общее мнение Георг

— Да, выглядит удручающе, надеюсь, что мы пришли не слишком поздно и всё ещё можно исправить — ответила я, но без уверенности в голосе

Когда наш маленький отряд подъехал к массивным воротам в имение, сверху раздался хриплый голос: — Кто такие?

Ответ мы заготовили заранее, понятно же было, если я скажу, что прибыла графиня Градиент, то вряд ли меня встретят с «хлебом-солью». Когда впервые произнесла это выражение в процессе нашего обсуждения, то все очень удивились, потому что здесь никто этого обычая не знал. Мне удалось отболтаться, сказав, что приёмный «отец» рассказывал об этой традиции Пермского княжества.

Охраннику ответил Фредерик, представившись инспектором прокуратуры. Через некоторое время в воротах отворилось маленькое окошко и тот же голос крикнул: — Бумаги…Бумаги показывай. Фредерик передал заранее подготовленные письма.

Прошло ещё время, скоро начнёт темнеть, но никто нам так ворота и не открыл. Тогда один из солдат, по приказу Фредерика, подошёл и забарабанил в ворота.

— Не велено открывать — всё тот же голос

— Открыть ворота, — заревел вдруг Георг — Именем короля. И так это было неожиданно, что я сама чуть не побежала открывать ворота. Но видимо, у охраны ворот инстинкты «работали» по-другому, и со стороны ворот раздался выстрел… Меня тут же стащили с лошади и спрятали за спины Скандра и Ганеша. Георг, словно на него не действовала гравитация, прямо с лошади запрыгнул на ворота и оттуда вскоре послышался стон и наружу вывалилось тело бородатого мужика, вслед за Георгом его прыжок повторил Фредерик.

— Вот же «акробаты» — мелькнуло в мыслях.

Один из наших солдат достал рожок и три раза проиграл сигнал для тех, кто скрывался в лесу. Ворота распахнулись, и все оставшиеся солдаты вбежали во двор. Я, в сопровождении Скандра и Ганеша, который откуда-то достал огромный кривой кинжал и бешено вращал глазами, держа оружие наготове, тоже стала продвигаться внутрь. У меня в руке был заряженный пистоль, второй висел на поясе амазонки. Скандр держал в руках шпагу.

Фредерика и Георга видно не было, но из дома слышались звуки боя, звенели шпаги, что-то падало и разбивалось, и даже кого-то выбросили из окна. И ещё одного. Упс. Я заметила, что на восточной стороне дома на балконе кто-то пытается слиться со стеной и, прежде чем, вообще подумала, что делаю, нажала на курок. А вдруг кто-то из своих — с ужасом пришло осознание…