Звук становился все громче и ближе. Он напоминал хлопанье огромных полотнищ на ветру.

Что может издавать такой шум?

Ответ пришел через минуту, когда порыв ветра смел с алтаря все цветы.

Он смел бы и Лию, если бы не веревки, которыми она была привязана.

В небе над частоколом показалась огромная крылатая тень. У тени была вытянутая голова на длинной шее, поджарое хищное тело, длинный хвост с шипом на конце и гигантские крылья.

Лия оцепенела. Ужас объял ее настолько, что она не могла даже зажмуриться. Чешуя ящера сверкала на солнце расплавленным серебром так, что стало больно глазам. Сквозь эту боль и слезы Лия смотрела, как крылатое чудовище кружит над ней, а затем пикирует вниз с трубным рыком.

«Дракон! – мелькнуло в ее голове. – Снежный лорд – это просто чудовище! Он пришел меня съесть!»

Лия смотрела, как он приближается – огромный, смертельно опасный, неумолимый. И понимала, что это конец. Нет спасения. Сказочка о невесте для Снежного лорда не может закончиться хорошо. Она не невеста, просто обед.

Обед для чудовища.

Дракон завис в метре от нее. Заслонил небо и выставил когти.

«Это конец», – подумала Лия с мрачным удовлетворением.

И с усилием опустила веки. Смотреть своей смерти в глаза она не желала.

Лия напряженно ждала, что острые когти вот-вот вопьются в нее. Ждала клацанья зубов и победного рыка.

Но ничего подобного не случилось. Тень исчезла, крылья захлопали сильнее, взметая ветер. А потом все затихло.

Лия затаила дыхание. Вытянувшись в струну и крепко зажмурившись, она вслушивалась в тишину. Пыталась различить хоть какое-то присутствие дракона. Куда он делся? Почему стало так тихо?

Вот под чьей-то ногой хрустнула ветка.

Лию пронзила дрожь.

Кто-то склонился над ней, и снова тень наползла на закрытые веки.

А затем она почувствовала, как кто-то убирает фату с ее лица. Холодная и сухая ладонь провела по щеке, вызывая мурашки.

– Вот ты какая… моя невеста, – произнес хриплый, словно простуженный голос.

Лия вздрогнула, собираясь открыть глаза. Но мужчина, кем бы он ни был, не дал ей этого сделать. Одна рука властно легла на ее веки, вторая зарылась ей в волосы. Морозное дыхание прошлось по щеке…

Сердце Лии колотилось где-то в горле, отбивая сумасшедшую сарабанду.

– Красивая… – прошептал неизвестный, почти касаясь ее кожи губами.

Она чувствовала, что он очень близко. Так близко, что едва ли между ними влезет и волосинка.

Неужели Снежный лорд сейчас поцелует ее?

Как тогда, ночью…

Она хорошо помнила тот поцелуй. Губы лорда были холодными и неподатливыми. Тогда он не целовал ее, а клеймил. Что же будет сейчас?..

Но лорд не торопился. Играл с ее волосами, так и не убрав руку с глаз. Потом его ладонь скользнула вниз, обрисовывая изгибы тела, и задержалась на груди.

Лия громко сглотнула.

– Боишься?.. – в хриплом голосе ей почудилась злая усмешка.

Но это зло предназначалось не ей. Казалось, лорд был зол на себя. Почему?

Она судорожно облизала пересохшие губы. Сковавший ее ужас был настолько силен, что она уже не замечала его.

– Боишься, – лорд констатировал факт.

– Н… не боюсь! – Лия дернулась. – Я пришла сюда умереть. Чего мне бояться?

– Глупая храбрая девочка. Мне не нужна твоя смерть.

– А что же вам нужно?

– Только жар твоего сердца. Но я не смогу его получить, пока ты жива для этого мира. Прости…

Он просит у нее прощения? За то, что убьет?

Его вторая рука соскользнула, освобождая ее глаза. И Лия в тот же момент распахнула ресницы.

Лорд нависал над ней. Солнце било в глаза, не давая разглядеть мужчину. Но она все же узнала его. Он был точно такой же, как прошлой ночью. Очень молодой. Невероятно, нечеловечески красивый. С бледной кожей, сияющей словно свежий снег. И длинными белыми волосами, которые неровными прядями падали на лицо.

Его серебристые глаза смотрели ей прямо в душу.

Вот он нежно сжал ее щеки, заставил запрокинуть голову, а затем его губы прижались к ее губам.

Так же, как и в тот раз…

Он раздвинул языком ее губы. И Лия задохнулась от потока холодного воздуха, который ворвался в нее.

– Прости! – прошептала смерть прямо в губы. – По-другому никак.

Холод обездвижил Лию, сковал по рукам и ногам. На глаза снова навалилась темнота, но она продолжала чувствовать. Чувствовала, как ее освобождают от пут, как поднимают на руки. И как они вместе с лордом поднимаются куда-то вверх, словно летят.