– Максим, я вас слушаю, – деловито произнес мой наниматель. – Рассказывайте с самого начала, подробно и обстоятельно. Просто из того сумбура, который вывалил на меня Аркадий, я почти ничего не понял, кроме одного важного обстоятельства – на ту вещицу, ради поиска которой вы были наняты, нашлись другие охотники. Нет, когда мы с вами очно общались в прошлый раз, я предположил, что подобное случится, но тут уж, похоже, какие-то совсем необычные искатели сокровищ объявились. Настолько, что я нашему юному другу даже сначала не поверил.

– Да если бы только необычные, это можно было бы перетерпеть. Увы, но есть и те, которых можно назвать весьма удачливыми, – отметил я, не собираясь скрывать от заказчика то обстоятельство, что желтой майкой лидера мне обзавестись пока не удалось. – Обошёл кое-кто меня на повороте, Карл Августович, вот какая штука!

– А это совсем скверно, – недовольно заметил старичок. – Итак?

Как и в прошлый раз, слушал он меня просто замечательно, не подгоняя и не перебивая, правда, время от времени то цокал языком, то тихонько произносил что-то вроде «эх-эх», причем в последнем случае я не очень понимал – то ли он мои действия оценивает не лучшим образом, то ли всю ситуацию в целом.

– Должен заметить, что события разворачиваются в весьма и весьма необычном ключе, – подытожил Шлюнт, дослушав мой рассказ до конца. – Сразу отмечу один момент – к тебе, Максим, у меня никаких претензий нет. Ты действовал сообразно обстоятельствам и делал все, что от тебя зависит. Что немного опоздал – не твоя вина. Но, даже опоздав, ты все равно находишься на пару шагов впереди большинства конкурентов, что само по себе здорово.

– Так-то оно так, только здорового в сложившейся ситуации ничего нет, – хмуро заметил я. – Слеза столицу покинула, ловить ее теперь станет куда сложнее. Плюс есть куча других моментов, которые меня крайне смущают. Например – время. Я понятия не имею, сколько у меня его осталось. Неделя? Две? Месяц? У меня не вызывает сомнения тот факт, что гости с Урала собираются использовать нужный нам артефакт для какого-то своего ритуала. Но какого именно? Когда они его станут проводить? Где?

– Ты сам ответил на свой вопрос, – отозвался Шлюндт, причем в голосе его мне послышалась хорошо скрытая ирония, – Уфалейский хребет.

– Хребет этот занимает площадь протяженностью в сотню с лишним километров, – усмехнулся я. – Входов-выходов в пещеры там наверняка видимо-невидимо, да рудники, да старые выработки… В тех краях бродить можно годами что поверху, что под землей, вот только толку от того будет чуть. Если только повезет, но я, как правило, на удачу не слишком рассчитываю.

– Мне кажется или ты сейчас пытаешься жаловаться на возникшие сложности? – осведомился наниматель.

– Ни в коем разе, – возразил ему я. – Не имею такой привычки. Но не уведомить вас о том, что в процессе выполнения заказа возникли объективные трудности, не могу. В связи с этим и сроки увеличатся, и результат, увы, может оказаться не тем, который предполагался.

– Последние слова мне не очень по нраву, – заметил Карл Августович. – Откуда этот пессимизм?

– Напротив, реально смотрю на вещи. Может, поклонники Куль-Отыра возьмут и раздолбают слезу кузнечными молотами под светом красной луны еще до того, как я до них доберусь. Или, к примеру, утопят ее в каком-нибудь глубоченном подземном озере, из которого по одному из преданий их бог некогда родился. Я знаю, под горами такие встречаются. И ищи ее потом там, в вековечной тьме.

– Последнее вряд ли. За водную стихию – что озеро, что реку – у манси отвечал Вит Хон, он же водный царь, божество вздорное, но вполне дружелюбное. Кстати, если там, на Урале, доведется сплавляться по реке, не забудь в начале путешествия кинуть в воду монетку и сказать, что это плата за твое вторжение в его владения. Этот поступок может добавить тебе немного той самой удачи, в которую ты не веришь. Что же до остального… Я не подскажу тебе, где именно будет проходить ритуал призыва давно ушедшего бога. Более того, я вообще не очень верю, что он увенчается успехом, хотя бы даже по той причине, что богам, даже таким, как Куль-Отыр, есть какое-то дело до мира, который они давным-давно оставили. Будь подобное возможно, то небеса бы рухнули на землю от переизбытка сущностей, в которых когда-то верили люди. Одни представители греческо-римской мифологии чего стоят, там богов и героев, посмертно вознесенных на Олимп, имелось столько, что их перечислять замучаешься.

– Но? – поняв, что Шлюндт применил столь любимый им прием «небольшая пауза», поторопил я его. – Ведь оно же есть, это но?

– Конечно есть. – По тону было слышно, что старичок улыбается, возможно, весьма ехидно. – Я знаю, что означает словосочетание «красная луна». Речь идет об уходе Куль-Отыра из нашего мира, который случился семьсот семьдесят семь лет назад.

– Вот прямо так ровно? – уточнил я, стараясь, чтобы собеседник не уловил смешливости, на которую меня после этой фразы пробило. – Год в год?

– По нашему календарю – да, – бесстрастно подтвердил Шлюндт. – Просто манси жили по своему летоисчислению, не григорианскому. Да и не только они. Ради правды – так же поступало огромное количество народностей по всему миру, среди которых имелись и твои пращуры. Что же до цифры семь, то она для манси священна, потому как обозначала бесконечность. У них, собственно, вся система счета в старые времена была другая, не похожая ни на какую другую, причем основой ее являлась семерка. Знаешь, как манси наше число сто называли?