Прижавшись к мужу, улыбаюсь, ощущая, как горячая ладонь Кардена слегка сжимает мою попку. Моя улыбка становится шире. Он устал за эти дни и уже почти спит, а все равно не упускает возможности пощупать мое тело, которое так любит.

– Я люблю тебя, Карден, – шепчу и целую его грудь.

– И я люблю тебя, Селеста, – бормочет он еле разборчиво.

Внутри меня вспыхивает и расцветает какой-то диковинный цветок. Карден лишь второй раз признается мне в любви. И каждый раз кажется мне особенным, волшебным. Как будто эти слова дают мне какую-то невероятную силу. Сражаться с врагами, защищать свое. И пусть я знаю, что у меня нет такой необходимости, как Тиальда Верховного правителя Дальних земель Пакрайда, я должна быть готова встать за спиной мужа и помогать ему защищать свои земли и семью.

Селеста

Восемнадцать лет спустя

– Она прекрасна, – произношу с улыбкой и перевожу взгляд на Кардена. Тот хмурится, глядя на то, как наша дочь общается с послом Ближних земель Пакрайда.

– Такое ощущение, что она настроена обогнать Будрина на пути к трону, – хмурится он. – Общается с послами чаще, чем наш старший сын.

– Не говори глу… – я прерываюсь на полуслове, когда вижу, как Тамайна, скривившись, обводит шокированным взглядом тронный зал, наполненный людьми. – О, боги, – выдыхаю и вскакиваю со своего места. Карден поднимается следом.

– Что случилось?

– Я могу ошибаться, но, кажется, Тамайна только что стала Тиальдой.

– Что? Это невозможно, – рычит Карден. – Она – дочь Верховного правителя.

Быстро спускаюсь с тронного постамента и, извинившись перед опешившим послом, беру дочь под локоть и отвожу в сторону.

– Тамайна, – зову ее, а она только беззвучно шевелит губами, глядя сквозь меня. – Тамайна, ответь, – прошу дрожащим голосом. – Тамайна, – снова зову и стираю платком бисеринки пота на ее лбу.

– О, боги, – выдыхает она шепотом. – Что это было, матушка?11779c

– А что? Что ты слышала?

– Я думала…

– Не здесь, – прерывает нас Карден и следует на выход.

Я хватаю дочь под локоть и иду за мужем, а за нами следом тянется вереница советников.

– Позовите Ораха и Кабриса! – рявкает Карден, и стоящие у дверей стражники разбегаются.

Мы молча поднимаемся в огромный кабинет Кардена. Он выгоняет слуг, оставляя в комнате только Фидона, Травана и нас с Тамайной. Берет дочь на руки и аккуратно – словно хрупкий цветок – несет к большому креслу правителя. Усаживает в него, а Траван подает кубок с водой. Тамайна жадно припадает к нему и выпивает все до последней капли, глядя на отца широко распахнутыми глазами.

– Папа, что это было? – тихо спрашивает она.

– Что ты услышала? – серьезно, но ласково спрашивает он.

– Мне показалось, что я оглохла. Все звуки разом исчезли. – Она переводит взгляд на меня. – Это… Мама, все так, как ты рассказывала.

Мои глаза наполняются слезами. Я пока еще не понимаю, это слезы радости или сочувствия дочери, но замужество Тамайны решило бы массу проблем. Да, теперь, после изменения законов, очередь наследования выгодна для нас. Будрин – первый наследник престола, но если бы Тамайна не стала Тиальдой, была бы высока вероятность того, что она попытается обойти брата. Как бы я ни питала надежды на любовь между моими детьми, власть застилает взор и делает нежные чувства незначительными по сравнению со стремлением к управлению государством.

Уверена, Тамайна была бы отличным правителем. Карден часто вовлекает ее в государственные дела, чтобы, когда она станет женой какого-нибудь правителя, могла править с ним наравне. Но наша дочь настолько воинственна и преисполнена собственной значимости, что я все больше опасаюсь, что она решит конкурировать с братом.

Наконец дверь кабинета открывается, и входят два старца, опираясь на свои посохи. Они останавливаются перед массивным деревянным столом. Бросают взгляд на Тамайну, потом кланяются Кардену. Я подхожу к дочери и беру ее прохладную ладонь в свои, пытаясь согреть. Все взгляды устремлены на вошедших магов.

– Говори, Орах, – гремит Карден, его голос тяжелым покрывалом накрывает всех присутствующих в кабинете.

– Повелитель, ваша дочь стала избранной для сына правителя Ближних земель, – отвечает скрипучим голосом маг и переводит взгляд водянисто-голубых глаз на нашу дочь. – Вы стали Тиальдой, госпожа.

– Но как? – севшим голосом произносит Тамайна. – Как такое могло случиться? Я не из расы вермайев! Я – дочь Верховного правителя! Я не могу быть рабыней какого-то… принца!

– Рабыней? – переспрашиваю и в ужасе пялюсь на дочь.

– Прости, мама, – бормочет она. – Но я… я ведь рождена от Верховного правителя. Я не могу… понимаешь… я была создана для другого…

Я вижу, как в ее глазах блестят слезы, но моя сильная, отважная девочка никогда не покажет свою слабость на людях. Она сдерживается, крепко сжав челюсти и до крови закусив дрожащую губу.

– Я не могу, – шепотом добавляет она.

– Орах, как так случилось? – Карден отвлекает присутствующих от дочери, которая находится на грани истерики, а я присаживаюсь на корточки и целую ее пальчики.