— Да, нам удалось создать мощный антимагнитный двигатель, но пришлось долго строить на верфи МКС полностью пластиковый космический корабль, ведь иначе его начнёт не отталкивать, а притягивать к Юпитеру, — пояснил ещё один учёный — Мирон, координатор проекта. — Но и это не всё: любой прибор на челноке должен содержать минимум металла, хотя в исследовании Вселенной без мощного компьютера и качественных зондов не обойтись. Их мы тоже смогли создать, правда, несколько экспериментов провалились. Полностью полагаться на приборы всё равно не стоит, поэтому нужен пилот со знанием основ астронавигации — не зря мы тебя им спешно обучаем, — а также особая одежда с антирадиационным покрытием на основе боридов и других соединений с неметаллами. Такое же покрытие и у самого корабля. Плюс ко всему есть дополнительные требования к пилоту: без протезов в теле и с пониженным содержанием железа в крови, как у тебя. И самое главное — это телепатия, чтобы быстро передавать данные и информацию с зондов о других звёздных системах, не только мысли, но и образы. Если бы мы не знали о Фёдоре и его способностях, то проект сразу бы закрыли как бесперспективный. Отправить инвалида в космос мы никак не могли, поэтому пришлось искать других телепатов. Знал бы ты, сколько шарлатанов пришлось отсеять! Но повезло: мы нашли тебя, причём с интересной способностью. Электроэнцефалограммы показали, что ты умеешь ускорять мысли при экстремальных ситуациях, а в астронавигации именно это и нужно, особенно если учесть, что рассчитывать данные тебе придётся всего за несколько секунд. Твоя уникальность ещё и в том, что эта способность помогает тебе выдерживать огромные перегрузки, непосильные даже лучшим из космонавтов.

Егору действительно пришлось не только превосходить пределы человеческих возможностей при тренировках, но и изучать новую для себя науку, а также быстро решать задачи, ранее подвластные разве что самым мощным компьютерам.

Ускоряя мысли, Егор заставлял себя забыть о безумных перегрузках и неудобстве. Параллельно он общался с Фёдором:

— Все эти задачи и тренировки наводят меня на мысль, что проект «Вселенная» — это билет в один конец. Я улечу к звёздам и, даже если переживу нереальное ускорение, то, скорее всего, на Землю уже не вернусь.

— И ты не боишься?

— Страх, конечно, есть. Но я вот о чём подумал: такие уникальные дары есть только у меня, да и настоящих телепатов на Земле пока лишь двое. Несмотря на то, что проект международный, ни Америка, ни другие страны по-прежнему не нашли подходящих пилотов. А значит, у нас не просто так появились подходящие способности. Не воспользоваться ими для изучения Вселенной — глупо.

— Думаешь, наши таланты даны свыше? — спросил Фёдор.

— Нет, я считаю так: мы с тобой пользуемся дарами, заложенными изначально, самой природой. Но их никто раньше не изучал, и мы не знаем, на что ещё способен наш мозг. А теперь, когда вся Земля перенаселена — шутка ли, 15 миллиардов человек! — они вовремя проявились, чтобы люди смогли найти новые планеты для жизни. Я долго думал над этим и отбросил страх. В любом случае исполняется моя детская мечта лететь к звёздам. Это будет самый счастливый миг в моей жизни. А потом — кто знает, вдруг мне повезёт и удастся вернуться на Землю?

— Для этого нужна просто невероятная удача, — заметил Фёдор.

Егор знал, что в системе Альфа Центавра астрономы в 2040 году обнаружили газовый гигант, подобный Юпитеру, но, чтобы воспользоваться им для возврата на Землю со спокойной совестью, нужно ещё и найти пригодную для проживания планету. Иначе ему предстоит новое ускорение в другие солнечные системы — до тех пор, пока он не найдёт искомое… или не прервёт свой путь там, где вовсе не будет подходящей планеты с мощной магнитосферой. И чем дальше он будет удаляться, тем меньше возможностей вернуться. Вдобавок еды в пластиковых тюбиках на небольшом корабле «Сверчок» могло хватить максимум на год.

По словам Мирона, челнок оснастили двумя антимагнитными и двумя инерционными двигателями — на случай, если один выйдет из строя, то можно будет запустить запасной. Но места для пилота в миниатюрном корабле оставалось мало, и поэтому свободное пространство старались максимально сэкономить, поэтому и приходилось сокращать запасы еды и различного оборудования.

…Центрифуга остановилась, и Егор вынужденно прервал телепатическое общение с Фёдором. Тяжело дыша — всё-таки полностью отстраниться от непосильных нагрузок не удалось, — он вылез наружу. Его встретил ликующий Мирон.

— Потрясающе! Тебе удалось продержаться целых три минуты при 30g! Наверно, способность твоего мозга переключаться на телепатическое общение и решение сложных задач поможет пережить даже многократную скорость света. А это значит — настало время отправиться в полёт! — торжественно произнёс Мирон.

Егор немного постоял, свыкаясь с мыслью о том, что он, возможно, больше никогда не увидит Землю, а потом произнёс:

— Что ж… Я готов. Поехали!

Миниатюрный космический корабль «Сверчок» мог прилично разгоняться за счёт отталкивания от магнитосферы любой планеты, которая её имела, в том числе и Земли. Поэтому вскоре после запуска с МКС его, подобно пробке от шампанского, «выбило» с большой скоростью прочь в заданном направлении — к Юпитеру. Эту астрономическую задачу Егор решил довольно быстро, пережив кратковременную сильнейшую перегрузку около 50g. Но она не шла ни в какое сравнение с тем, что его ожидало впереди.

Внутри «Сверчка» специально для Егора установили удобный лежак с креплениями для рук, ног и туловища. Благодаря этому перегрузки распределялись равномерно по всему телу. Возле ладоней установили два пульта с кнопками управления — Егору пришлось выучить, для чего нужна каждая из них, и на экзамене вслепую нащупывать нужную. Имелись также два небольших отсека: один с едой и водой, другой для естественных нужд. «Сверчок» имел хорошую систему регенерации воды с качественными фильтрами. Отдельные кнопки на пульте позволяли, не вставая, передвигать лежак к любому отсеку по рельсам из высокопрочного пластика. Над Егором располагался большой иллюминатор, а по бокам от него — два компьютера с широкими экранами. Само управление кораблём осуществлялось при помощи штурвалов, установленных возле пультов. В программном обеспечении был предусмотрен и автопилот, но им можно было воспользоваться только в межзвёздном пространстве, где челноку ничто не угрожало.

Благодаря своей сверхскоростной реакции в экстремальных ситуациях Егору удалось быстро и аккуратно провести «Сверчок» через пояс астероидов. Шёл второй день полёта, что превосходило ожидания специалистов: они думали, заданная скорость будет медленнее. Егор всё время старался поддерживать связь с Землёй через Фёдора, исключением было лишь время для короткого сна (ему удалось отдохнуть только в районе Марса, где магнитосфера была очень слаба и ничто не угрожало «Сверчку»). Телепатическая связь по-прежнему не прерывалась, они обменивались мыслями за доли секунды, несмотря на расстояние.