— Так, бойцы, слушай мою команду, — короткий брифинг перед нашим марш-броском носил скорее мотивационный характер, чем тактический. — Выдвигаемся в Угрюмую. Староста любезно распорядился выделить нам лошадь и телегу, на которой мы повезем Сивого. Еще, правда, он в эту телегу уложил с десяток фляг самогона на продажу, которые нам следует сдать коменданту крепости. Поэтому я предупреждаю, что если от кого-то почую запах спиртного, то попрошу Виолу наколдовать вам пожизненное отвращение к любой выпивке крепче молока! Ясно?

Бойцы для вида поохали и пошумели, но не думаю, что у кого-то в мыслях было распивать спиртное на марше. Дисциплина у нас в отряде была налажена, да и здешние места на располагали к безответственности.

— Грузите припасы и снаряжайте лошадь. Я пока схожу за Сивым.

Десятник обнаружился у старосты. Когда я вошел, он как раз извинялся, что пару дней назад так истошно орал на главу деревни.

— Не бери в голову, — махнул на это рукой Митрофар. — Всё итак понятно. Теперь поди и не увидимся больше… Ты это… Займи себя чем-нибудь, не сиди без дела. Так оно легче будет, а потом сгладится всё. Знаешь, время всё перемалывает, и хорошее, и плохое. Поверь.

— Верю, — Сивый положил руку на плечо старосты. — Тебе верю. Ладно, пора нам. Бывай.

До телеги шли небыстро, всё-таки от ранений бывший десятник восстановился далеко не полностью. Поэтому времени поговорить наедине у нас было предостаточно.

— Я и забыл, что Митрофар сына потерял три года назад, — первым начал он разговор. — Медведь задрал, самый обычный. Раньше времени проснулся и с голодухи в деревню заявился. Тело уволок, так и не нашли парня… А я орал на него, бездушным звал, что он не хочет за моими ребятами людей посылать, чтобы похоронить нормально, с почестями, пока их не вспучило или живность не обглодала. Зря я так…

— Думаю, он тебя понимает получше многих, от того и судить не будет. Да и мне всё это знакомо не понаслышке. От моего прежнего отряда один я и остался.

Сивый с сомнением поглядел на меня.

— Не вру и не приукрашиваю, — покачал я головой в ответ на его недоверчивый взгляд. — Так себе, конечно, начало для вербовочной компании, но если надумаешь, то я действительно готов принять тебя в отряд. Такой опытный боец нам бы пригодился.

— А не староват ли я для вас, всё-таки эта зима сорок первой у меня будет. Вон, даже Мрачные на пенсию меня списали.

— То не от большого ума. Я вот думаю, что пользы от тебя будет достаточно. Но при одном условии — историю эту ты задвинешь в самый дальний ящик, и будешь доставать только иногда, чтобы почтить память своих бойцов. Мне не нужны в отряде люди, которые будут заниматься самобичеванием и тем самым разлагать боевой дух. Ну и смириться придется, что ты теперь не десятник. Советы можешь раздавать, а вот приказы — нет. Зато если приказываю я, то нужно выполнять. Справишься?

Сивый на пару секунд прикрыл глаза, словно прислушиваясь к себе.

— Справлюсь, — дал он ответ. — Так будет даже лучше.

Возможно, мое решение было поспешным, но все же мне оно казалось правильным. Да и в договоре можно предусмотреть «испытательный срок».

— Ну тогда договорились, — я протянул ему для рукопожатия руку. — Добро пожаловать в Бешеные зайцы!

— Ну и название у вас, — хмыкнул он, протягивая свою. — А клич какой, не вешать уши?

— Скорее, всех в капусту! — улыбнулся я.

Угрюмая крепость встречала нас всё теми же постаревшими и обветшалыми за долгие годы своего существования стенами. Сейчас, успев изрядно наслушаться разного рода информации о командоре Блюмпасте, я смотрел на это произведение фортификационного искусства несколько иначе. Даже та, казалось бы, кипящая во внутреннем дворе работа при пристальном внимании больше походила на показную возню. Да, кто-то что-то тащил, строгал, красил, но в целом… ощущение непрерывного и бесконечного косметического ремонта, на котором, кстати, можно изрядно заработать, обдирая заказчика. При этом петли главной крепостной решетки давно проржавели, от чего нещадно и натужно скрипели, впуская нас внутрь. Ставни же единственных из оставшихся в строю крепостных ворот сейчас были и вовсе сняты и лежали во внутреннем дворе, а вокруг них хлопотали какие-то мастеровые. К части стрелковых бойниц нельзя было добраться, так как обвалилась каменная кладка лестниц, да и сами парапеты зияли проплешинами, далеко не по всему периметру прикрывая обороняющийся гарнизон от вражеских стрелков. Что касается этого самого гарнизона, то настоящих воинов во дворе и на стенах было не так уж и много, учитывая, что по словам Сивого в крепости должно быть не меньше полутора тысяч копий. Я же в основном видел толпу новобранцев, которые посменно маршировали и отрабатывали какие-то тактические приемы, тем самым тоже создавая имитацию активной жизни крепости. В общем, прогнило что-то в северном корпусе. А гниет, как известно, с головы.

— Раст, ах ты ж хитрая жопа! — Колтун первым поприветствовал оставленного нами в крепости наемника, вышедшего сейчас на главный двор, прослышав о нашем возвращении. — Я смотрю, ты тут себе щеки отъедал, пока нас зубастые твари схарчить пытались.

— И я рад тебя видеть, рыжая борода, — улыбнулся Раст. — Рад, что они всё-таки побрезговали жрать твоё конопатое тело. Все целы?

— Целы, — подтвердил я. — Даже пополнение привели. Подготовь стандартный договор для нового члена отряда.

Раст с интересом посмотрел на Сивого, который сейчас кряхтя выбирался из телеги и совсем не производил впечатление бравого воина, ведь почти всё свое снаряжение и оружие он уже сдал, и теперь щеголял в простой рубахе и штанах, на которые поверху был накинут старенький потасканный плащ. Да и кашель его еще никуда не делся, хоть Виола и сдержала обещание и на каждом привале понемногу вливала в него свою силу, ускоряя процесс восстановления и устраняя проблемы, с которыми организм сам уже полноценно справиться был не в силах, что в свою очередь грозило получением хронических травм и недугов. Надеюсь, она потом ничего взамен не попросит…