— Ты уже успел ознакомиться с деталями?

— Да, Раст уже просветил меня.

— Ох уж этот твой помощник, словно кровосос с Болотины, выпил все соки…

— Это его работа — стоять на страже интересов отряда, — безразлично ответил я. — Но ты меня позвал не для этого, верно?

— Да, подписывать будем в гильдии, Гром тоже засвидетельствует, сумма, все-таки немаленькая.

— Что ж, тогда не томи, говори уже, как есть.

И снова нерешительная пауза от, казалось бы, уверенного в себе мужчины.

— Рейн… Он бывает вспыльчивым, местами может быть дерзким и малоприятным. Но это не весь он, поверь. Юность бурлит в нем, но за его показной бравадой скрывается хороший человек. Я это говорю не только как отец, но и как его наставник. Если стать к нему ближе, то он раскроется с другой стороны.

— Ты думаешь, это повлияет на выполнение взятых нами обязательств по его защите?

— Нет, Зайцы всегда доводят свои контракты до конца. Я это знаю. Но… считай это личной просьбой. Не относись к нему как к обузе на время контракта.

— Я попробую, — кивнул ему я. — Но не обещаю. Нам за такое не платят, а если бы и платили, я бы отказался.

— Хорошо, что не придется доплачивать, — Дунвест позволил себе легкую улыбку. — Как видишь, я не очень-то и богат. Впрочем, мне на жизнь хватает, а большего и не надо.

— 20 золотых, плюс расходы на поход — это большие траты, даже для аристократа. Ты уверен, что они необходимы?

— Если честно, это почти все, что у меня сейчас есть. Пришлось даже продать несколько вещей из личного арсенала. Но я уверен, что делаю всё правильно.

— Что ж, отговаривать не буду, как и делать скидку на твое положение. Но выслушать — выслушаю. Если ты хочешь успехов для сына, то лучше раскрыть карты.

Дунвест кивнул, соглашаясь. Он достал из-под рубашки металлический амулет, на котором черный ворон держал в лапах серебряный меч, пронзающий темное пятно с ползущими из него щупальцами.

— Ты знаешь, что это такое?

— Никогда раньше не видел, — ответил я, продолжая всматриваться в изображенную картину. — Но, наверное, что-то связанное с Бездной.

— Верно. Это знак отличия за службу в Мрачных отрядах. Такой дают либо за 20 потраченных на это лет, либо за особые заслуги. А вместе с ним дают рыцарский титул в Закатном королевстве. Вот только титул этот не наследный, а вместе с ним никакой земли или имущества не полагается, только мешочек серебра, но и он не больно тяжелый. Более того, таких «выскочек» из народа не очень-то и любят в Закатном королевстве. При чем как простой люд, так и наследные рода. Многие поэтому переезжают на пенсию в Вольные города, статус здесь остается в силе, и при этом никто не шепчется за твоей спиной.

— Значит Рейнлиен — не благородный, хоть и хочет таковым быть.

— Не совсем, — Дунвест, словно не хотел говорить, выдавливал из себя слова.

— Ясно… И его имя, звучащее на имперский манер неспроста? Верно?

— Ничто от тебя не ускользнет, Мазай, — покачал он головой. — Да, его мать аристократка из Единой империи, и далеко не из последнего рода. Все мы по молодости совершали ошибки…

— Ну в вашем случае ошибку явно совершила она.

— Кхе… — поперхнулся Дунвест. — Ну можно и так сказать, наверное.

— Тогда я не вижу причин, почему ты хочешь окунуть парня в это дерьмо, прежде чем он вернется к матери, да еще и потратив при этом последние сбережения.

— Если парень не вернется к матери до начала зимы, то он будет вычеркнут из ее рода. Он уже совершеннолетний и ему необходимо решить, чьим подданным он является. Ты же знаешь, что у закатников с имперцами свои взаимоотношения, весьма непростые.

— Тем удивительнее, как ты повстречался с его матерью, и как она отдала сына тебе.

— Это давняя история, а я не хотел бы ворошить прошлое. Важно лишь знать, что если Рейнлиен останется здесь, со мной, то он потеряет статус благородного. Сам же он не хочет ехать в Империю, и не горит желанием встречаться со своей матерью и ее семьей.

— А ты, как любящий отец, все решил за него? Не лучше ли парню позволить самому решать, чего он хочет от жизни?

— А много ли он этой жизни видел?! — вдруг вспылило Дунвест, но уже спокойнее добавил. — Жил под моим крылом, общался с благородными на равных, водил с ними дружбу. Он не понимает, какое это болото! Болото полное ядовитых тварей пострашнее тех, что по ночам спускаются с Северных гор! Как только его вычеркнут из рода, все его друзья, что раньше улыбались ему, как имперскому аристократу, будут корчить кислые рожи, когда он будет подходить к ним поздороваться. Все его привилегии и пропуски обнулятся. В некоторые места его и вовсе перестанут пускать. Он уже взрослый и ему нужно начинать зарабатывать на жизнь. И кем же он будет без своего статуса, наемником как ты?