– За что мне такое наказание?

– Что же ты учудил, непутевый?

Степан сбежал от экзекуции в сторону реки и издалека помахал Иринке, чтобы та потом пришла к нему. Девочки, испуганные непонятным происшествием, попросили Прасковью Александровну объяснить. Но женщина села на пороге, уронила голову на колени и тихо всхлипывала с ахами и вздохами, перемежающимися отборными ругательствами, направленными в сторону городских кретинов:

– Вот опиюга! Вот разбойник! Вот охломон! Вот супостат!

Наконец, она немного успокоилась и рассказала внучкам об ужасном событии… После того, как сестры ушли за хлебом к автолавке, приехал на побывку зять, Иркин отец. Она пожарила ему яичницу, налила по настоятельной просьбе пару стопок самогонки и отправила в огород, чтобы тот вырубил сухие ветки у кустов малины и смородины. Степан с удовольствием согласился помочь, правда до малины не дошел, зато ликвидировал под корень кусты смородины. То ли под действием спиртного у него снизился слух, и он не расслышал задания, то ли отсутствие опыта в таком важном вопросе сказалось на процессе. Но когда Прасковья Александровна увидела плоды его трудов, она побежала за вилами, забыв, что одолжила их соседке. Слава богу, не нашла, схватила ухват и огрела горожанина по спине. Тот стал спасаться бегством— эту картину застали удивленные сестры. Девочки кое-как успокоили бабушку и пошли искать на реку Иркиного отца. Тот сидел на берегу и нервно курил одну за другой папиросу «Прима». Ирка сообщила, что раньше обеда не стоит возвращаться, а то и того лучше отцу дождаться ужина, пока бабушкин гнев не утихнет, и сердечные раны от вырубленной под корень смородины не затянутся. Степан немного повеселел и сообщил, что развлечет их на реке. Незадачливый огородник усадил девчонок в лодку, и они поплыли к тихой заводи, где цвели белоснежные водяные лилии. Таня смотрела на воду, она была чистой и прозрачной. В глубине плавали небольшие рыбешки. По поверхности, словно фигуристы по льду, скользили жуки-водомерки. Вокруг летали блестящие стрекозы, и солнце наполняло золотистым свечением тихий летний день. А Ирка рассказала Танюше, что белые лилии, это вовсе не лилии, а кувшинки. А желтые цветы, которые все зовут кувшинками, правильно называть кубышками. Об этом она узнала на уроке ботаники. А Танюша, разом вспомнившая все Иркины проказы и розыгрыши, никак не могла в это поверить. Они сидели на деревянных перекладинах лодки и громко спорили между собой. Степан, решив остановить ненужные распри, сказал девчонкам, что сейчас он достанет для них и для бабушки самые прекрасные цветы, которые растут в реке, и вовсе неважно, кто и как будет их называть. Они подплыли к одному из них, виновник незаконной вырубки садовых насаждений наклонился, чтобы сорвать бутон, но потерял равновесие, видимо, выпитый самогон нарушил координацию движений. Иркин отец взмахнул руками, точно крыльями, и выпал с лодки, полностью скрывшись под водой. Таня с Иришкой не успели испугаться, голова Степана тут же показалась над поверхностью, а из-за его уха торчал белоснежный, изумительный по красоте лилейный венчик. Ирка внимательно посмотрела на отца и неожиданно спросила:

– А ты случайно не оставил где-нибудь поблизости свой кружевной зонтик?

Затем хитро подмигнула улыбнувшейся Танюше. И тут они вместе захохотали, а Татьяна в ответ подмигнула сестре и сквозь хохот выпалила:

– Ну, вылитая Ганечка!

Степан ничего не понял, но охотно присоединился к всеобщему веселью, все-таки, что не говори, а стресс, приправленный ударами прихвата по спине, лучше всего снимается лечебным смехом.

Вечером бабушка сказала расшалившимся Татьяне и Иринке, чтобы те шли умываться и ложились спать, а она будет читать священную книгу. Танюша очень обрадовалась. Дома им с Егоркой мама или папа рассказывали сказки, поэтому она приготовилась к чему-то волшебному и таинственному. Дети легли в кровать, а бабушка из соседней комнаты начала:

– В начале бе слово, и слово бе к богу, и бог бе слово. Сей бе искони к Богу: вся тем быша без него ничтоже бысть.

Таня ничего не поняла, попыталась вскочить с кровати и сказать бабушке, чтобы та не проглатывала слова и говорила внятнее, но Ирка шепотом остановила сестру, объяснила – таинство совершается на старославянском языке, бабушка читает Евангелие. Таня загрустила, она ожидала какой-то интересной истории, а тут слова вроде знакомые, но смысл неразличим. Они тихо лежали с Иркой и, под равномерный гул загадочных старославянских слов, вскоре уснули. Утром она спросила у бабушки:

– Что же это было такое?

Прасковья Александровна сказала, что так она обращается с Богу, который создал все сущее на земле. И Егора с Татьяной нужно обязательно покрестить, чтобы они были защищены от всякой нечисти. Раньше это делали при рождении, а сейчас советская власть и атеизм, да кругом одни нехристи. Таня спросила у Иринки, крещена ли сестра, и Ирка с гордостью кивнула! Правда крестик она держала дома в надежном месте, потому как в школе это не приветствовалось. Им с Егоркой покреститься запрещала коммунистическая партия. Мама вступила в нее, когда устроилась на работу в детский сад, законы партии были суровы, маму за крещение детей запросто могли исключить из ее рядов. Но обе Танюшины бабушки были старой закалки и отличались чрезвычайной набожностью. Прасковья Александровна молилась и изучала священные книги дома, а Авдотья Ильинична регулярно посещала службы и пела в церковном хоре. Танюше очень захотелось приобщиться к таинству и иметь магическую защиту от злых сил. Сначала она опросила подружек во дворе, как оказалось, все в разное время были крещены секретным образом. Потом она начала уговаривать маму, приводя весомые аргументы, что как же так, все друзья во дворе защищены и крещены, и только они с Егоркой бегают по улицам без надлежащего божеского надзора. Тут она и нащупала слабое мамино место. Страх наказания от коммунистической партии имел место быть, но волнение за детей гораздо больше. Родители работали с утра до вечера, и брат с сестрой часто были предоставлены сами себе. И мама решилась … Крещение организовали на дому у церковной старосты. Субботним утром мама с тазиком в руках, с чисто вымытыми и причесанными детьми отправилась по условленному адресу. В руках она держала сумку с полотенцами и белоснежными сорочками, в которые нужно было облачиться после крещения. Неожиданно они встретили на дороге секретаря местной партячейки, Олега Дмитриевича Гришановского. Руководитель остановился и с удивлением воззрился на торжественную процессию. Большой таз в дрожащих маминых руках мог свидетельствовать только об одном: семейство направляется в баню. Но вот незадача, помывочный комбинат находился в противоположном направлении.

– Здравствуй, Надежда! Куда это вы собрались?

Мама Надя сначала покраснела, потом побледнела и тихо сообщила:

– Вот, решили прогуляться, Олег Дмитриевич!

Секретарь глянул на поблескивающую металлом емкость и удивленно заметил:

– Аааа, а я думал в баню!

– Да, конечно же, в баню, но для начала решили воздухом подышать. Вы же знаете какая у нас парная! – выпалила находчивая Надя.

– Оох, жаркая! Пусть дети охладятся! А на обратном пути муж меня встретит, чтобы Егорку намыть. Мы все вместе и отправимся «до тудова». Таня восхитилась маминой смекалкой: та выдвинула весьма весомый аргумент— парилка в бане славилась влажным паром, который выстреливал громкой шипящей струей, при открытии вентиля в трубе. Когда женщина брала ее с собой, в помещении невозможно было рассмотреть рядом стоящего человека, и легко было заблудиться. В густом белом тумане, становилось страшно и очень горячо, девочка тут же начинала рваться наружу. А с мамой в юности произошел в этом адовом, по мнению Танюши, месте, неприятный казус. Не рассчитав силы, она упала в клубящийся, кипящий туман и потеряла сознание. Хорошо это заметила более закаленная соседка Тамара и подняла тревогу. На помощь пришел работник бани Модест из мужского отделения, вынес ее в прохладную раздевалку, а там сомлевшую деву привели в чувство при помощи нашатыря. Зато Модест потом так и не смог прийти в себя от ее точеной обнаженной стройности и всегда звонко крякал при виде натурщицы, да улыбался тихонько в пышные гусарские усы. Вот потому-то Татьяна решила, что мама выдвинула очень правильный аргумент, предназначенный для главы коммунистической партии села. Молодые коммунисты воспитываются с детства. Чтобы вступить в организацию, дети должны закаляться, как в прямом, через горячие туманы парной, так и в переносном смысле, умножая силу духа, не смея сбегать с помывочного испытания, как это делала энергично сопротивляющаяся девочка, ну, и успеть надышаться перед экзекуцией, тоже было немаловажно. Однако, несомненную опасность для всей честной компании таил Егор. Он был открыт миру и на ясном детском глазу мог рассказать все тщательно охраняемые взрослыми секреты. Егор сделал шаг вперед и сообщил с видом заговорщика:

– А, мы в тазу будем кр….

Но Танюша быстро включилась в происходящее, зажала ему рукой рот и протараторила:

– Конечно, Егорка, все мы искупаемся в тазу, только сначала как следует попаримся!

Егорка вопросительно посмотрел на сестру, как же так, он хотел поведать мужчине о потрясающем событии в тазу, а ему не дали договорить, но увидев гневный взгляд мамы Нади, растерянно замолчал. У Олега Дмитриевича, видимо, были свои собственные счеты с парной, потому как он поверил, пожелал приятной прогулки и дальнейшего легкого пара. Семья выдохнула и продолжила следовать в обозначенное место. Далее, они прибыли в дом старосты без приключений, и таинство свершилось. Дети стояли в тазу, священник читал молитвы, мазал их миро и елеем и кропил святой водой. А в конце обряда повесил на шею каждому новые серебряные крестики, которые мать затем спрятала в надежном месте. Бабушка встретила радостных, просветленных детей, защищенных обрядом крещения, и приготовила к праздничному обеду свои фирменные пирожки с яблоками, которые таяли во рту. А потом они еще долго смеялись над своими приключениями в дороге. Мама вздыхала и охала, очень уж была близка к разоблачению и партийному выговору. Счастливая, гордая произошедшим событием Авдотья Ильинична радостно воскликнула:

– С божьей помощью!

Тане очень нравились зимние предновогодние хлопоты: живёшь с предчувствием чуда, и оно обязательно случается. В детском саду они разучивали праздничные песни и танцы, декламировали стихи, водили хороводы, примеряли костюмы, с замиранием сердца ждали яркого, сверкающего переливчатыми красками волшебства. Дома подготовка тоже велась основательно. За неделю до торжества папа снаряжал в лесной поход за елкой Егорку – они натягивали шерстяную одежду, совали ноги в валенки и обматывались шарфами. Путь предстоял неблизкий – пара километров по зимней дороге – и потому сохранению подлежала каждая частица тепла. Кроме того, эта затея грозила опасностью: в окрестностях села вырубка леса категорически запрещалась, и можно было получить большой штраф. Добытчики неторопливо добирались до лесопосадок, где из-под снега рядами виднелась невысокая поросль молодых ёлочек. Отец протаптывал дорогу, следом за ним семенил маленький Егорка.