Лично я к подобной перспективе отнеслась довольно спокойно: в жизни бывает всякое, а довольно комфортабельный автобус — далеко не самое худшее место на свете, в нем вполне можно переночевать. Конечно, это не лучшее место для сна, но если так сложились обстоятельства, то возмущаться не стоит, все одно в этих обстоятельствах мы сделать ничего не можем. Были, правда, и те, кто в открытую выражал свое недовольство, однако через какое-то время и они перестали ворчать. Всем хотелось только одного — чтоб побыстрей пришел другой автобус, и нас отвезли в город, вернее, в гостиницу.

Пока шли все эти разговоры, на землю спустился вечер и лес, еще недавно такой светлый и красивый, стал выглядеть страшновато — сплошные черные стены по обеим сторонам дороги. К тому же из темноты до нас то и дело доносились жутковатые звуки. Возможно, их издавали птицы или звери, но мне все равно было немного не по себе.

— Значит, так… — экскурсовод подняла руку. — Господа туристы, небольшое объявление. К сожалению, у нас случился форс-мажор. Увы, это дорога, а на ней может произойти всякое. Автобус сломался, а другой подойдет не раньше, чем через четыре-пять часов. Понимаю, что вам крайне неприятно это слушать, но, к сожалению, тут ничего не поделаешь. Места здесь малолюдные, так что помощи просить неоткуда. Транспорт, конечно, здесь ходит, но в темное время движение на этой дороге крайне редкое. Так что как это ни досадно, но нам придется дожидаться автобуса, который вскоре отправят сюда. От имени своей фирмы приношу вам свои извинения.

Ответом было недовольное ворчание, а потом кто-то спросил:

— И что нам делать?

— Говорю же — ждать… — чуть пожала плечами женщина. — Больше ничего делать не остается. Ну, и еще будем надеяться, что ожидание долго не продлится.

— Безобразие… — пробурчал кто-то.

— Увы… — женщина лишь развела руками. — А сейчас все мы ненадолго выйдем из автобуса: как говорится, мальчики направо, девочки налево. Далеко не отходим, а потом сразу возвращаемся — по ночному лесу без крайней нужды ходить не стоит. Затем водитель закроет двери, и мы станем дожидаться второго автобуса.

Мне не понадобилось много времени, чтоб ненадолго отлучиться и вернуться назад. Остальные пассажиры тоже не собирались совершать долгие прогулки — ночной лес выглядел страшновато, и задерживаться в нем не было ни малейшего желания. Если посмотреть со стороны, то наш светлый автобус выглядел островком спасения среди темноты. Мне оставалось только опустить шторку на окне, закрыть глаза, и постараться уснуть.

Не знаю, сколько времени я спала, но меня разбудили голоса. Оказывается, один из моих спутников, пожилой мужчина, попросил водителя открыть дверь — дескать, ему надо выйти на минутку. У него цистит, так что… Беда в том, что мужчина не вернулся ни через минуту, ни через пять минут, и его немолодая супруга к этому времени только что не билась в истерике. Она даже звонила мужу по мобильнику, но тот не отвечал. Скорей всего, мужчине стало плохо, и он потерял сознание.

— Выпустите меня, я пойду его искать… — женщина попыталась открыть дверь, но внезапно схватилась за сердце и мягко осела на пол — похоже, у нее прихватило сердце. Пока рядом с ней хлопотали соседки, стало ясно, что надо идти искать пропавшего человека.

Беда в том, что в нашей группе было всего трое мужчин, причем возраст каждого перевалил за шестьдесят, и вот один из них пропал… Делать нечего — двое оставшихся мужчин без всяких просьб поднялись со своих мест и направились к дверям. Водитель тоже, было, собрался пойти, но его остановила экскурсовод.

— А ты куда? Нельзя.

— Но…

— Согласно инструкции ты не имеешь право оставлять автобус и людей… — в голосе женщины скользнул металл.

— А как же они…

— Постойте… — я поднялась с места. Тот мужчина, который пропал, внешне чем-то напоминал моего дедушку (царство ему небесное!) и мне нравилось, как трогательно он заботился о своей жене. Говоря откровенно, я в глубине души даже завидовала отношениям этих двух людей — похоже, им в свое время повезло встретить друг друга. — Я с вами. И потом, втроем лучше, чем вдвоем.

— Найдите его… — всхлипнула женщина.

— Вы звонить не переставайте… — попросила я. — Быстрее отыщем…

Стоило покинуть автобус, как на нас со всех сторон кинулись вездесущие комары. Впрочем, сейчас не до них — мы шли на звук рингтона, тем более что в тишине леса веселая мелодия была хорошо слышна. К тому же далеко идти не пришлось: всего полтора десятка шагов, и за высокими кустами мы увидели лежащего на земле мужчину — кажется, ему, и верно, стало плохо, и он потерял сознание. Все бы ничего, но мужчина был высокий и (чего уж там таить) достаточно крупный, и понятно, что втроем нам его никак не поднять, тем более что те мужчины, что были со мной, не относились к числу богатырей.

— Вот что… — повернулась я к одному из них. — Втроем нам с ним не управиться. Очень прошу — идите к автобусу и попросите женщин придти сюда. Все вместе мы как-нибудь его унесем отсюда — иначе никак…

— Я мигом… — и мужчина пошел назад, а я наклонилась к лежащему человеку, приложила ладонь к его шее. Жив, но без сознания…

В этот момент я вдруг явственно ощутила, что на меня кто-то смотрит, и от этого взгляда по моей спине словно провели куском льда. То, что взгляд недобрый — это мягко сказано, на меня стал накатывать страх. В первое мгновение я подумала, что это обычный страх перед темнотой, который испытывают почти все люди, а потом поняла — тут дело в ином. Медленно разогнулась, прикидывая, откуда может идти эта угроза, и почему-то посмотрела на вершины высоких елей, что стояли неподалеку — не знаю отчего, но я была уверена, просто кожей ощущала, что источник опасности находился именно там. Он смотрит на меня с высоты, не спуская взгляда, и ничего хорошего этот взгляд мне не несет… Скорей всего, это какой-то зверь, который забрался высоко. Только бы он не бросился на нас сверху…