— Леди Изольда, держите темп. Не спешите, — певуче нашептывает мне в ухо учитель танцев.

Я скромно улыбаюсь, потупив взор, как учила бабушка, и продолжаю неловко следовать его наставлениям. Стискиваю губы, чтобы не выругаться, когда с завидным рвением учитель ведет меня в танце по очередному кругу.

Когда мои мучения заканчиваются, я спешу на кухню. Откидываю крышку морозильной бочки и достаю заветную плошку. Масса застыла и по вкусу напоминает настоящее мороженое. Я с гордостью ставлю приготовленное блюдо на стол.

— Мороженое? — бабушка вскидывает брови и берет чайной ложечкой маленький кусочек.

— Ну как, нравится? Правда, вкусно? А ты говоришь, что я ерундой занимаюсь…

— Все это, конечно, хорошо. Твоя печка-горшок и котелок-варка просто прелестны, но, прошу тебя, сосредоточься на основных уроках. До твоего отбытия во дворец остались считанные дни, еще столько нужно успеть.

— Бабушка, за оставшуюся неделю я не стану виртуознее играть на клавесине. Не научусь более грациозно танцевать. Да и манерами никогда не сравнюсь с другими претендентками, в которых вдалбливали все это с малых лет. Ну не пройду я этот отбор, на этом жизнь не закончится. Просто пообещаю, не посрамить наш славный род.

— Иза, я все понимаю, — бабушка сжимает мою ладонь, лежащую на столе, — просто это важное событие в жизни каждой семьи. Ты так быстро выросла, уже невеста. Это так волнительно. И мне безумно хочется, чтобы тебя заметили и по достоинству оценили при дворе. И если не принц, то возможно кто-то другой, достойный молодой человек, обратит на тебя внимание. Попросит твоей руки.

— Севастия Халитовна, не начинайте, — смеюсь я. Сама мысль о том, что у меня может появиться жених приводит меня в смятение.

Как это здесь происходит? Раньше у меня был парень. Мы встречались почти полгода, а потом я узнала, что он смеется надо мной с друзьями. С презрением отзывается о моем увлечении электроникой и всем твердит, что от меня несет канифолью. Возможно, его злило, что я отказываюсь от секса. Дальше поцелуев и невинных ласк мы с ним не заходили. Я не дала доступ к своему телу. В некоторых сферах жизни бабушкино воспитание глубоко пустило корни. Только после свадьбы — это, конечно, не совсем мой девиз, но я жду того единственного, который будет любить во мне все. И запах канифоли в том числе.

Мариет, моя горничная, потеснила Тирона в гардеробной. Она теперь с увлечением следит за пошивом нарядов для меня. Бесконечно все утюжит и укладывает во вместительные сундуки. Каждое утро меня ждет новый наряд, вычищенные туфли и в идеальном порядке разложенные мелочи на туалетном столике. После утреннего туалета Мариет занимается моими волосами. Подбирает мне прически, из-за которых нельзя предположить, что мои волосы неподобающей длины. Мариэт идеальная горничная: исполнительная, чопорная и невыносимо скучная.

Каждый новый день приближает меня к отбытию в королевский дворец. Я отношусь к этому, как к необходимому злу. К простой демонстрации, что род Айденов имеет продолжение в моем лице. А там, как говорится, пять минут позора и домой. За этот жест доброй воли с моей стороны нам полностью восстановили все права и вернули титулы, которые бывший король лишил моего деда за мятеж. Бабушка счастлива, у меня есть новое увлекательное дело. Мне больше ничего не надо.

Чтобы помирить бабушку и Тирона я придумываю одно хитроумное средство. Долго примериваюсь, прежде чем соорудить необходимое приспособление. В конце концов меня осеняет идея использовать толстый, полый внутри сук. Я нахожу подходящий, когда наблюдаю, как мужики вывозят спиленные деревья из нашего сада. Перед домом теперь разбиты клумбы, кустарники подстрижены ровными рядами, а задний двор безжалостно очищается от чрезмерно разросшейся растительности. Толстый сук, с прогнившей внутри сердцевиной, сиротливо лежит на траве. Я подбираю его, задумчиво разглядывая. Если его полностью сделать полым внутри, то получится труба. Трубка. Я даже подскакиваю на месте от осенившей меня идеи.

Тем же вечером садовник помогает мне в осуществлении моего плана. Он должным образом обрабатывает древесину, и уже к ночи я имею два необходимых приспособления для эксперимента. Одно из них незаметно кладу бабушке под подушку. А второе…

Я вкладываю небольшой кусок гладко отшлифованной трубки с вырезанной посередине кнопкой в руки Тирона и прошу:

— Тирон, подумай о том, с кем бы ты сейчас хотел поговорить и нажми на этот квадратик.

Эльф вертит в руках полую трубку и задумчиво сопит.

— Чей голос ты бы сейчас хотел услышать больше всего на свете, — проникновенно подсказываю я.

Эльф молчит, жует в задумчивости нижнюю губу, и нажимает пальцем кнопку.

— Произнеси имя, — прошу я.

— Севастия, — дрогнувшим голосом произносит Тирон.

В воздухе разливается тишина. Я подумала, что мой опыт не удался. Может быть воздушных лучей маловато?

— Тирон? — глухо раздается из трубки бабушкин голос.

— Севастия, — повторяет Тирон.

— Тирон, где ты? Я слышу твой голос из какой-то деревянной трубки. Тирон, ты здесь?