– Как-то надо убить время, – сказал Тобит. – Кто-нибудь умеет играть в покер?

– Достаточно хорошо для того, чтобы понять, что с тобой я играть не сяду, – ответила Фестина. – Как насчет того, чтобы слетать в гости?

– Куда?

Вместо ответа она повернулась ко мне.

– Эдвард, ты знаешь, чем занималась «Ива» все пять дней, которые провела в этой системе? Ты наблюдал за ней?

– Я вообще не наблюдал. На мониторы базы лишь выводились данные о находившихся поблизости кораблях. «Ива» появилась в этом списке и оставалась в нем, пока они не забрали меня, чтобы отвезти домой.

– Значит, «Ива» могла все это время и не оставаться возле Трояна. Они могли летать и куда-нибудь еще.

– Но в этой системе лететь больше некуда, – сказал Дэйд. – Во всяком случае, других обитаемых планет здесь нет.

– Ошибаешься, – сказала Фестина. – На околосолнечной орбите есть поселение, где живут фасскистеры, которые не хотят его покидать, опасаясь, что Лига их убьет. – Она мрачно усмехнулась. – А теперь подумай: если кто-то в галактике сумел создать специализированных нанитов вроде тех, на «Иве», которые похищали яд королевы, кто это мог бы быть?

– О, – сказал Дэйд. – Ну да.

Фестина кивнула.

– Предположим, что «Ива» побывала в том поселении, когда находилась в системе Трояна. И предположим, что во время этого визита фасскистеры подбросили на «Иву» нанитов. Кто-нибудь будет спрашивать – зачем?

Как и большинство орбитальных поселений, станция представляла собой огромный цилиндр, усеянный ячейками солнечных батарей. Но в отличие от большинства солнечные батареи были расположены тянувшимися вдоль цилиндра рядами с белыми промежутками между ними, так что весь цилиндр был покрыт длинными черно-белыми полосами.

– Вот ублюдки, – пробормотала Фестина. Мы сидели на обзорной галерее на мостике, глядя, как «Палисандр» медленно приближается к поселению фасскистеров.

– Что не так? – спросил я.

– Знаешь, почему они оставили некоторые полосы чистыми – хотя могли бы получать больше энергии, покрыв ими всю поверхность?

– Нет, – сказал я.

– Это сделано для того, чтобы было видно, что станция не вращается, – ответила она. – С любого приближающегося корабля заметно, что полосы неподвижны – то есть фасскистеры не создают искусственную гравитацию с помощью старой доброй центробежной силы.

– Так у них там что, вообще нет силы тяжести?

– Есть, они используют какое-то хитроумное силовое поле, которое круглые сутки пожирает энергию. На таком расстоянии от солнца на этот счет можно не беспокоиться, но все же я бы не назвала такое ее использование слишком разумным.

– Адмирал, – Проуп повернулась к ней в своем кресле, – они не отвечают на наши запросы о стыковке.

– Но мы можем пристыковаться?

– Можем, но вряд ли им это понравится. Стыковка без разрешения может быть воспринята как пиратские намерения.

Фестина поморщилась.

– Пошли им сообщение на английском, фасскистерском и мандазарском. Скажи, мол, нас беспокоит, что с ними, поскольку они не выходят на связь. Если мы не получим ответа в течение пяти минут, то будем полагать, что у них серьезные проблемы, и поспешим к ним на помощь.

– Прошу прощения, адмирал, – сказала Проуп, хотя извиняться явно не собиралась, – но пираты ведут себя точно так же. Даже если их цель работает в эфире на полную мощность, пиратский корабль заявляет: «Мы ничего не слышим» и продолжает приближаться. Наивные жертвы думают, что у них не работает радио, и впускают пиратов к себе на борт. Более опытные же считают, что на них напали, и принимают меры к защите.

– Какого рода меры?

Проуп пожала плечами.

– Фасскистеры полагают, что им нельзя покидать систему, поскольку Лига считает их неразумными. В такой ситуации они могут решить, что им нечего терять, и вооружиться смертоносным оружием. Особенно учитывая, что рядом воюют мандазары. Фасскистеры могут на законных основаниях утверждать, что опасались возможного нападения.

Адмирал побарабанила пальцами по подлокотнику кресла и, помолчав, сказала:

– Отправь им сообщение и все равно причаливай. Прими любые меры предосторожности, какие сочтешь нужными. Ответственность беру на себя.

– Есть!

Проуп попыталась изобразить сомнение в голосе, но, насколько я знал эту женщину, она всю жизнь надеялась, что ей повезет в честном космическом бою.

Мы причалили без каких-либо происшествий, подойдя к люку на той стороне орбитальной станции, которая не была обращена к солнцу, и отключили поле, чтобы можно было протянуть «хвост». Проуп терпеть не могла оставаться без поля; наши капитаны чувствуют себя чуть ли не голыми, когда не могут улететь со сверхсветовой скоростью от любой неприятности. (Вероятно, она чувствовала себя униженной и оскорбленной, когда черный корабль сорвал поле с «Палисандра» возле базы Ирис – словно с нее на публике содрали всю одежду.) Проуп раз за разом твердила Фестине: