Шрифт:
– Джо, – с укоризной говорит он. – У тебя есть моё разрешение называть меня по имени.
– Я помню.
– Тебя не было на празднике.
Киваю и тут же начинаю оправдываться:
– Я была на церемонии.
– Многие хотели поприветствовать спасительницу короля.
Смеюсь:
– Особенно невесты. Ваша и… Норфолка.
– Для меня самого его решение было сюрпризом.
Король Альфред, нахмурившись, мягко отстраняет меня и проходит в покои. Садится к камину, подставляя руки поближе к огню.
– Холодно сегодня.
Киваю. Надо же, даже его величество, что из мальчишки с лазурными глазами превратился в мужчину с ледяным прищуром, мёрзнет в собственном дворце.
– Мне пришлось жениться: у короля должен быть наследник. Я выбрал девушку старой крови, отец которой погиб, но остался верен короне. Норфолк…
Альфред отчаянно пытался согреться, но, видимо, после череды казней получалось плохо. Вздохнув, отправилась в спальню за зимним, подбитым волчьим мехом плащом. Подошла, накинула на плечи. Король благодарно кивает, зябко заворачиваясь в мягкую ткань.
Молодой король жесток, беспощаден, но справедлив. К моему предложению о возможности бесплатного обучения талантливым будущим магам отнёсся с должным вниманием – казначеи изыскивают средства на стипендии, банки обязали давать ссуды на обучение.
Капля в море, конечно, но…
– Что ты думаешь делать? – спрашивает король.
Пожимаю плечами, усаживаясь рядом.
– Не знаю… Посоветуй? – спрашиваю просто, без титулов, словно война и не закончилась, словно мы по-прежнему боевые друзья…
Он поднимает голову и долго смотрит мне в глаза. Я пытаюсь вспомнить ту самую весеннюю лазурь, пытаюсь найти её там, в этом отточенном временем и войной прищуре повзрослевших глаз, и не могу.
Холодно… Почему в королевском дворце так холодно?
– Джоан, – он бережно берет мою руку. – Я думаю, тебе надо уехать.
Глава вторая
Год спустя
– Да-да-да шшш-то ж та-та-та-ко-еее!
Я проснулась от холода, трясло, как в лихорадке. Вскочить не получилось: ноги не держали. Ориентируясь на ставший за это время родным клёкот, с трудом добрела до спасительных объятий.
– Колокольчик, – прижалась к мягкому тёплому боку.
– Кр-р-р-р-р? – заботливо раздалось над головой.
– Сама не пойму. Знобит.
Через какое-то время смогла открыть глаза. Поляна, где мы с грифоном из королевских конюшен остановились на ночёвку, была та же. На редком золоте листьев, что осторожно, словно художник кистью, тронули изумрудную зелень травы, на серых угольках вчерашнего костра и еловом лапнике, из которого я соорудила постель, причудливой паутиной стелилась изморозь, намекая, что лето закончилось.
За ночь, как всегда, выросли и распустились нежные синие цветы, и теперь мёрзли, тронутые инеем, словно облитые сахарной глазурью. Бедные. Им, наверное, холодно…
– Ничего себе, – я с трудом повертела головой. – Последний месяц лета…
Грифон скосил глаза, пытаясь сказать, что мои умственные способности оставляют желать лучшего.
– Да знаю я, что мы забрались в Приграничье, – я положила ладони на гладкий клюв – холодный.
Самый север королевства. Дальше – только горы, океан и льды. Крошечные клубы пара срывались с губ, кисти рук замерзали до боли.
За этот год я отвыкла от людей и научилась разговаривать с грифоном.
– Мой красавец, – я провела рукой по гладким, переливающимся в свете утренних лучей перьям.
Вот он – мужчина моей мечты, никогда не спорит, со всем соглашается, а главное, предан. Ему я могу доверять.
– Если мы собираемся зимовать здесь, надо поискать жильё, – постановила я на нашем совете.
– Кр-р-р?
Что я там говорила про отсутствие споров? Это не совсем так. Грифоны очень умны. Настолько, что иногда становится не по себе.
– Грхкр…
– Колокольчик…
Перья гладят щёку, я прижалась сильнее, чувствуя, как сердце друга бьётся внутри. Однажды мне довелось увидеть выводок грифона. Такие «птенчики» хоть и раздавят человека насмерть с лёгкостью, но звуки издают удивительно трогательные, будто колокольчики звенят. Так родилось имя для спасенного мною любимца. С тех пор… С тех пор начались чудеса. Колдовство не иначе! К утру на поляне, где бы мы ни остановились, вырастали и распускались колокольчики. Объяснить это нельзя. Никак. Единственное, что приходит в голову, – грифон. Грифоны – существа мистические, это, конечно, все знают и признают. Но даже я не думала, что настолько.