— Я не могу так… — всхлипываю я.— То, что вы просите… Это неправильно.

— В этом мире всё неправильно, и всегда приходится чем-то жертвовать, — он вытирает слезинку с моей щеки, — Ты ведь понимаешь, что не в том положении, чтобы рассуждать о морали?

Он подходит к стойке с оружием, и берёт меч.

— Я злой хищник, — надменно говорит он. — А ты маленькая и напуганная лань. Сейчас только я, вправе распоряжаться твоей жизнью.

Он делает резкий взмах и останавливает лезвие меча у моей шеи.

Я замираю, задержав дыхание. Мне страшно пошевелиться. Капельки пота собираются на висках.

Его меч слегка касается моей шеи и ранит нежную кожу. Я вздрагиваю, почувствовав стекающую по шее кровь.

— Прошу вас… — сквозь слёзы шепчу я. — Прекратите делать это…

— Я даже и не начинал, — он убирает меч. — Но вот ты можешь сделать, и тем самым спасти своих подданных. Выбор за тобой.

— Ты монстр... — вытирая слёзы, говорю я.

— Я бы на твоём месте попридержал язык, — дерзко говорит он. — Иначе, уже к вечеру они будут на невольничьем рынке.

Услышав эти слова, я вздрагиваю.

— Только ты можешь помочь им, — он продолжает убеждать меня. — Ты ведь не хочешь, чтобы на твоей совести были жизни ни в чём не повинных людей, я прав?

Я опускаю голову, продолжая плакать. Я не могу согласиться на его условия. Это слишком грязно и мерзко. К тому же этот генерал… Самый настоящий мерзавец.

В шатёр забегает Мэт.

— Генерал, — запыхавшимся голосом говорит солдат. — Мы схватили мальчишку. Что прикажете с ним делать?

Генерал выпускает надменный смешок и, посматривая на меня, говорит.

— Выдай ему сто ударов плетью! — твёрдым голосом говорит он.

— Нет… — с беспокойством восклицаю я. — Вы не можете с ним так поступить.

— Очень даже могу, — он подходит ко мне и проводит ладонью по щеке. — Но могу и передумать. Сейчас только ты можешь ему помочь.

Я с отвращением отворачиваюсь от него. Он убирает свою ладонь.

— А знаешь, я передумал, — с хладнокровием говорит он. — Мэт! Выведи остальных и пусть каждый получит по сто ударов плетью, а затем отправь их в город в качестве рабов.

Я не понимаю, как человек может быть таким бессердечным. На какие ужасные вещи он способен, чтобы получить желаемое?

— Решай скорее, — поторапливает меня он. — Либо ты спасаешь своих людей, и они возвращаются в свои семьи, либо…

Дрожь проносится по телу. Сейчас мне хочется свернуться калачиком и реветь. Последствия от этого выбора пугают меня. Мне очень хочется спасти их, но я не могу делать такие вещи с ним…

— Время вышло! — громко говорит он. — Что ты решила?

Меня переполняет волнение. Мысли путаются, и каждый из вариантов очень неприятен для меня. Слёзы наполняют глаза, и солёные капельки стекают по щекам. Я опускаю голову.

— Очень жаль, — говорит он, похрустывая костяшками. — Я думал ты умнее. Мэт, исполняй!

— Слушаюсь, генерал, — Мэт начинает выходить из шатра.

— Стой! — сквозь слёзы выкрикиваю я.

Он останавливается и в непонимании смотрит на нас.

— Почему ты остановила его? — с ухмылкой спрашивает генерал.

— Я согласна… — полушёпотом говорю я и вздрагиваю лишь от одной мысли об этом.

Генерал медленно подходит ко мне и ухмыляется. Он делает жест, и солдат тут же выходит из шатра.

— Ты ведь понимаешь, что я хочу от тебя? — спрашивает он и берёт курительную трубку.

Я неуверенно киваю и отвожу взгляд.

Он закуривает, и запах табачного дыма наполняет комнату. Я морщусь и кашляю.

— Я жду! — властно говорит он и заводит прядь моих волос за ухо. — Начинай!

Глава 4

— Я жду! — властно говорит генерал и заводит прядь моих волос за ухо. — Начинай!

Я вздрагиваю от его прикосновений и отворачиваю голову.

— Так нельзя… — испуганно шепчу я. — Это неправильно…

Он берёт меня двумя пальцами за подбородок и поворачивает к себе. Дрожь пробегает по моему телу, когда я вижу его ухмыляющееся лицо.

— Мне плевать, что для тебя правильно, а что нет, — он приближается к моему уху и шёпотом говорит. — Ты будешь делать всё, что я тебе скажу, поняла?

— Ты ужасен, — говорю я, и струйки слёз срываются из глаз.

Я пытаюсь отвернуться от него, но он продолжает удерживать меня за подбородок.