Алена с удовольствием похвалила хозяйку:

– Мира, у вас так хорошо! Даже сложно сказать, какой предмет самый красивый. Столько редкостей!

– Весьма признательна, Алена. Да, я старалась, чтобы было удобно. И артефакты я люблю. Кстати, именно в лавке антиквара мы когда-то познакомились с Томой. Присаживайтесь, отдохните. Сейчас будет маленький перекус.

– Благодарю, – Тамара с удовольствием расположилась в кресле.

– Чудесно, – младшая подруга последовала примеру старшей.

Улыбаясь гостьям, доброжелательная хозяйка церемонно принесла и кофе, и ароматный зеленый чай. Следом появились вазочки, полные пирожных и конфет.

Далее на столе возникли сигареты и вино в изящной бутылке. Предусмотрительно попросив у Алены разрешения и с наслаждением закурив, Тамара и Мира принялись обсуждать происшествие с Галактической академией, где, как выяснилось, трудилась хозяйка дома.

– Наш отдел пока не работает. Помещение не в порядке. Рабочие места переносят в сохранившийся корпус. Одновременно идет расследование. Нам объявили, что на крышу упала воздушная машина из городского парка. Но у нас шепчутся, что это был инопланетный космолет, – поведала Мира.

– Вот жалко, что ничего подобного не произошло с нашим Скиждолом, – протянула Тамара.

– В тот вечер я видела из окна странный желтый световой столб прямо над академией, – рассказала младшая из подруг.

– Вот. Его и оставило рухнувшее судно.

– Нет! Столб не был похож на след от крушения. Он сам по себе.

– Вы просто не разобрались. Алена, Тома, вина? Наливаю всем?

– Да, Мира.

– Что за вино? – поинтересовалась Алена.

– Французский ликер. Мы любим сладкие вина. За дружбу! – произнесла хозяйка тост.

– Действительно, очень вкусно, – оценила младшая собеседница. – Хорошо. Если это был чужой флаер, то чей? Мог ли Алитан напасть на нас?!

– Алитан? Нет, вряд ли. Ему вроде незачем, – возразила Тамара. – Да, Мир! Алена заинтересовалась Алитаном. И даже хочет выучить какой-нибудь из алитанских языков. Ты сможешь подучить мою подругу?

– Да. Но откуда такой интерес?

– Посмотрела какую-то программу. Там многое рассказали о той земле. Ален, что они сказали?

– Ой… Я все не вспомню. Это планета, похожая на Землю. Интересная для Земли. На Алитане руководит Ренский совет. Его глава – некий Этриол. Выдающийся деятель Алитана.

Поставив бокалы, Тамара и Мира дружно расхохотались. Они смеялись безудержно, и Алена с укором посмотрела на них. У глаз обеих женщин собрались густые гусиные лапки. Сразу стало видно, что обе они совсем немолоды.

– Этри – выдающийся местный дурачок, – заливалась Тамара.

– Клоунишка тисанский, – согласно хихикала Мира.

Подождав, пока дамы успокоятся, Алена мягко сказала:

– Все ясно. Вышла какая-то ошибка. И я поняла кое-что еще. Вы обе побывали на Алитане, верно?

– Да, – призналась Тамара. – Ведь я люблю путешествовать. Мы были в составе разных экспедиций, но встретились там.

– Ой, как интересно! Я слышала, что есть разные способы попасть на Алитан. Быстрый канал и обычный канал. Какой использовали вы?

– Мы – быстрый, хотя это и опасно, – сообщила Тамара. – Сейчас я расскажу тебе, Ален, что такое Новая Земля под названием Алитан. Земля смотрит на Алитан как на прибежище, на случай форс-мажора. Но если что-то случится, земляне не найдут на Алитане нового дома. На Алитане правят не Этриол и не Ренский совет, а нелюдь по имени И-ий.

– Очень странное имя…

– Это только одно из ее имен. Она практически бессмертна и неуничтожима. Хотя возможно, что она время от времени умирает или замирает и регенерирует снова. Она любит представать перед людьми в виде женщины. Кажется, сейчас она представляется советницей Йеллией. Но, на самом, деле И-ий не женщина и не мужчина. Ей не нужны партнеры ни для себя, ни в единоличном управлении Алитаном. Ей требуется только несколько помощников. И она постоянно выбирает их из числа более адекватных аристократов. Этот кружок и есть Ренский совет. Кроме своих советников, И-ий нуждается только в рабах. Мы с Кирой так и называем Алитан – планета рабов. И если земляне когда-нибудь вздумают положиться на милость И-ий, то станут рабами. Планету рабов было бы легко победить, если бы там правил Ренский совет. Но с И-ий пока не справилась ни одна сила. На Алитане можно сносно жить только, если ты входишь в Ренский совет либо близок к нему. Если у тебя такого нет, то ты жалкий бесправный нищий или нищая.

Алена ощутила внутренний протест.

– Мне кажется, что ты сгущаешь краски, Тома. Сам Алитан вроде бы наречен именем какой-то земной путешественницы. Значит, ей было неплохо на Новой Земле.

Пробормотав что-то невнятное, Тан печально кивнула.

– Ты, наверное, имеешь в виду светлую госпожу Алию Тонели. Это исключительный случай. Она случайно стала любимицей ведьмы И-ий. Кроме того, ее алитанский супруг был известным аскетом. Он не искал много удовольствий и по-доброму относился к жене. Если бы эти двое могучих союзников не защищали ее, она быстро сложила бы голову на алитанских просторах. Как видишь, Ален, мы не очень любим Алитан. На самом деле, мы члены общества «Анти-Алитан». Туда вступают практически все, кому повезло унести ноги из загона рабов.