Железяки из-под крышки взглянули бесстрастно и сурово, будто бросили вызов. Я сцепил зубы, после чего, пыхтя, сопя и вытирая вспотевший лоб, приянялся ковыряться в железе, на ходу пытаясь вспомнить из теории в автошколе: надо ли трогать эту кастрюлю, кажется, воздушный фильтр, можно ли открывать крышку радиатора. Долго смотрел на нее, затем пощупал шланг. Твердый. Наверное, в системе есть давление.

Открывать не решился.

Потом тыкал щупом, проверяя уровень масла. Щуп измазался выше половины. Моих поверхностных знаний хватило, чтобы понять – так быть не должно – слишком много масла. На аккумуляторе обнаружилась какая-то грязь, решил соскоблить ее, на всякий случай. Под рукой ничего подходящего не нашлось, кроме ключей. Стал ковырять. Грязь припаялась намертво, резьба ключей не справлялась.

– Тьфу ты, что за дрянь…

Со злости я навалился посильнее, рука соскользнула, и кожу обожгло, я охнул, выронив ключ. Послышался грустный «звяк», а я с досадой и злостью понял, что единственное, чем могу завести машину где-то внутри капота.

– Да клепаная непруха… – выругался я, тряся обожжённой рукой.

Ночка обещала быть веселой. Достав телефон, я посветил на руку и обнаружил, что кисть не сильно, но покраснела.

Подув на обожженную кожу, я повернул фонарик в темноту капота и долго приглядывался, пока не обнаружил ключи. Они аккуратно устроились на выступе между железками. Моя кисть оказалась слишком широкой, чтобы пролезть между ними, пришлось искать палку и, обливаясь потом, пытаться подцепить связку.

Потратил я на это пятнадцать минут неимоверных усилий, и желание ковыряться в технике ключами отпало наглухо. Но починить машину и выбраться из этой дыры я все ещё крайне мотивирован. Так что под капотом провел еще полчаса. Только когда откуда-то плеснуло то ли маслом, то ли еще какой-то дрянью мимо моего уха, я решил – механика не мое. Может быть, когда-нибудь, но не сейчас, и нужны другие пути решения.

Оглядевшись, я немедленно осознал, что нахожусь вообще-то в конкретной глуши, без машины и средства связи. Лес вокруг успел потемнеть, в опустившихся сумерках время от времени покрикивают дикие птицы, возможно филины. Или совы, поскольку кричат характерным «уху».

Мне стало не по себе. Оказаться с заглохшей тачкой среди леса удовольствия мало, особенно когда едешь на дачу, где тебя никто не ждет. Дача – тоже громко сказано. Скорее старый дом в деревеньке «Лихое», доставшийся в наследство от бабки, которая отказывалась съезжать.

Так и померла в том доме. Мне теперь предстояло продать эту реликвию и вырученную сумму положить на проценты – дом стоит немного, однако все же деньги. И они должны работать.

Но все это сейчас на втором месте. Главное, что моя задержка никого не обеспокоит, и никто не хватится. Мать живет с отчимом в другом городе, на работе удаленка, а девушка меня кинула по смс. Осталась одна надежда на мобильную сеть, которая, судя по пробившемуся смс Карины, все-таки иногда появляется.

Я поднес мобильник ко рту и не глядя проговорил голосовому помощнику:

– Привет, Алина. Покажи ближайшие автомобильные сервисы с эвакуаторами.

Послышался короткий сигнал, означающий, что поиск идет. Я стал ждать. Когда электронная Алина не ответила, с раздражением посмотрел на экран – оказалось сети все-таки нет.

Я сплюнул нервно.

– Блин…

Подняв телефон повыше, я стал водить им, надеясь поймать сеть хотя бы так. Один раз появилось самое маленькое деление, и у меня сердце ухнуло от радости.

Полный энтузиазма, я стал бродить по дороге, размахивая над головой мобильником. Первое деление сети появлялось несколько раз, но, как только подносил телефон к уху – исчезало.

– Дрянь какая, – выдавил я сквозь зубы, когда в очередной раз ничего не получилось. – Оператора сменить что ли…

Темнота становилась гуще и плотнее, но меня крайне волновал вопрос связи, которая

появляется, когда поднимаю мобильник, что значит есть смысл влезть на дерево.

Я остановился, огляделся. Вокруг мрачно и темно так, что жуть пробирает до самого желудка, все ещё пустого и голодного. Искать подходящее дерево и хочется, и не по себе – для этого надо войти в лес, а там темно и звери. На всякий случай, я посветил фонариком с телефона в сторону деревьев – там частокол из сосен. А на сосны попробуй взберись – стволы без веток, и развилки начинаются метрах в пяти над землей.

Облом.

Тогда я вернулся к машине и залез на крышу, мысленно пытаясь стать легким, чтобы не продавить металл. Снова стал водить телефоном над головой. К огромному разочарованию здесь сеть не появилась совсем. Хотя оператор обещал связь в любой точке за городом, плюс безлимитный интернет. Решил, что им я еще позвоню по этому вопросу. Сильно позвоню.

– Вот зараза.

Слез, точнее, сполз с крыши прямо на асфальт и поежился – из леса стало тянуть сыростью и прохладой, ночной и совсем неприятной, как пытаются убедить любители ночевать на природе.

Идея ломиться в лес все еще казалась дурацкой и бесполезной. К тому же, из темноты иногда доносится тревожное «уху», что не добавляет энтузиазма.

– Но какие варианты? – спросил я себя.

Сжав кулаки, в одном из которых мобильник, я снова посветил в сторону деревьев и медленно пошел к ним. Чем дальше спускался с обочины, тем более неприятные ощущения на меня накатывали – от того, что лезешь среди ночи один в лесу, где кто-то ухает и взвизгивает, удовольствия мало. На тренингах учат, что надо думать позитивно, но пока только в животе холодеет от жути.