– Прощай, старый враг. Ты был достойнейшим из противников, - склонив голову произнёс он, - Жаль, что я прибыл так поздно. Может мы и смогли бы сразиться. В последний раз.

Таинственный гость обернулся на восток. Туда, где в вышине чуть подёргивалось рябью небо.

– Нужно готовиться. Скоро они появятся, - произнёс он понятные ему одному слова, после чего истаял, будто бы никогда и не существовал. Только в небе на востоке на миг сверкнула яркая вспышка, но тут же пропала, поглощённая утренним солнцем.

***

Дэ Руц очнулся в долине, наполненной огромным количеством прекрасных белых цветов. Понимая, что привлекает лишнее внимание, дракон принял человеческую форму и только тогда заметил, что в его руке находится одно из самоцветных артефактных хранилищ наставника. Содержимое не отличалось богатством. Внутри находилась духовная чешуйка сюаньлуна непривычно большого – с человеческую голову – размера и письмо. Развернув его, дракон вчитался в убористый почерк и по мере прочтения на душе становилось всё отвратнее, а в сердце разрасталась звенящая пустота.

Мой дорогой ученик. Если ты читаешь эти строки, значит я не успел завершить твоё обучение, порученное мне Советом. Кроме того это также означает, что я мёртв.

Мои силы давно на исходе и я чудом цепляюсь за этот мир, но хотя бы под конец моей долгой жизни, когда мой народ почти погиб, я хотел передать свои знания достойному. Тому, кто останется после нас, пережитков истории. Тому, благодаря кому нас не забудут, не предадут забвению.

Я искренне надеюсь, что тебя минует та война, что разразится вскоре. Потому что в ней не будет победителей. Мы все проиграли ещё тогда, когда мир, каким мы его знали, рушился, а Безумный Император своей последней волей насильно заставил нашего нынешнего предводителя закончить войну на уничтожение. Он убьёт себя, повязанный клятвой крови, и мы все последуем за ним. Ты - наша единственная надежда.

Прошу, не гневайся на моих убийц. Они поступили правильно. Я не хочу стать свидетелем окончательной гибели моего народа. Пусть даже ценой своей жизни.

P . S . Я приложил к письму мою последнюю духовную чешую. Воспользуйся ею с умом. И помни – ни в коем случае не забирай из неё силу напрямую. Иначе она может обратить тебя в нежить. Драконы-личи никогда не были счастливы в своём посмертии. Так или иначе, я счастлив был быть твоим учителем.

Горячая слеза прожгла краешек бумаги. Дэ Руц удивлённо приложил руку к щеке - она была мокрой. На глаза попался заново отросший мизинец и молодой дракон, что-то для себя решив, рубанул по нему когтями правой руки. Второй мизинец постигла та же участь.

– Я запомню Ваши наставления, Мастер, - сказал чилун, особо не надеясь быть услышанным, - Но, боюсь, я уже избрал свой путь. Простите меня – я не смогу принять Вашу смерть, - дракон поплотнее запахнул края своего одеяния и направился туда, куда вело чутье. Самоцвет с чешуйкой он прихватил с собой.

***

В центре огромной области, называемой людьми Дардским катаклизмом вечно бушевали бури. Огромные торнадо постоянно стояли на одних и тех же позициях, раскручивая в своих руках обломки скал и гигантских величественных зданий. Самая большая буря была больше десятка километров в диаметре и из-за гигантских облаков пыли никто никогда не мог рассмотреть, что же находится внутри. Тем не менее именно там, в самом сердце гигантской воронки, сейчас заседала четвёрка древних существ.

– Я слышала, эта старая развалина наконец приказала долго жить.

– Он был самым мудрым из нас, Ард Рио. Теперь же мы лишились одной пятой наших сил и потеряли из виду моего родича.

– Дэ Руц всегда был вздорным ребёнком, Рау Хо. Уверена, он шатается по землям людей и радуется свободе. Я ведь права, Ща Цеш?

– Не думаю, что его отсутствие пойдёт нам на пользу, Рио.

– Скучный ты.

– Прошу не отвлекаться от главной темы, - слова предводителя заставили начавших было спор собеседников замолчать и прислушаться, - Та Кат погиб, но с честью выполнил возложенную на него миссию. Долгие века ожидания наконец окупились. Скорбеть о нём будем позже. Начинайте выводить из гибернации системы города. Скоро придёт наш черёд. Да Здравствует Империя!

– Да Здравствует Империя! – хором повторили присутствующие и начали расходиться по своим делам.

– Ард Рио, останься.

– Я нужна Вам, Шо Рауд? – спросила та, когда остальные ушли.

– До меня доходили слухи о твоих связях с эльфами. Не переусердствуй в своих интригах. Ещё одна смерть никому из нас не нужна.

– Приму к сведению, - склонилась девушка, стрельнув зеленью глаз.

***

Император сидел в малом тронном зале и выслушивал доклады. Он был всё ещё слаб, но государственные дела требовали его присутствия. Один из чиновников зачитывал информацию по восстановлению столицы. Он как раз дошёл до момента, в котором упоминался огромный вклад артефакторов, отделение в академии Магии и цеха которых умудрились почти в полном составе пережить ночной штурм.