Я улыбнулся в ответ. Не зная куда себя деть, а главное весь ворох мыслей, пытался отвлечься. Весьма безуспешно. В голову лезли пикантные образы. Для полного счастья не хватало закрепить их реальностью. А нужно всего-то набраться смелости, отбросить смущение. Властно посмотреть в волнующие карие глаза. Одарить комплиментом, пока она не успела опомниться. Сработать на опережение, направляя настрой в нужное русло.

Задумавшись, сам не заметил, как в мечтах добрался до свадьбы. Вот всегда так со мной, стоит симпатичной девушке заговорить, как я уже строю совместные планы на будущее. А она могла просто спросить дорогу! Это, кстати, реальный случай. В тот раз я запутался в словах и, притворившись иностранцем, молча обошел девушку стороной. Проблема решилась сама собой, когда я оказался без гроша в кармане на улице. Ко мне вообще никто не подходил, все старались держаться подальше.

В итоге я ничего не сказал, и даже не сделал. Неподвижно лежал, пока не уловил по ровному течению дыхания Кэтрин, что она вновь уснула. И не боится же, спать рядом с незнакомцем! Только недавно, волею случая, вступили в отряд, а сегодня уже в одной палатке. Пусть я и спас ей жизнь…

Мелькнула шальная мысль, что раз она уснула, то…

Нет, слишком подло. Не все такие понимающие как Сильфия! Рано или поздно нарвусь на неприятности…

Тут я услышал какие-то звуки. Они не были зловещими, но, как и любые звуки, раздающиеся в ночи — наводили ужас. Прислушавшись, я различил стройную мелодию. Это Олаф напевал мотив неизвестной песни. Негромкий бас меня покорил. Иногда из его рта выскальзывало короткое слово, вновь утопая в тональности. Ничего себе, творческая натура! По виду и не скажешь, что гном у нас — романтик! Музыка усыпляла, окутывая мягкими нотами.

Для полноты ощущений не хватало гитары. В детстве, мы с родителями часто выбирались за город. Также расставляли палатки, разжигали огонь. Чокались кружками с горячим чаем. Разлетался аромат жареного мяса. Вспыхивали искры костра. Лились долгие разговоры.

Теперь то же: деревья, лес, палатки и костер. Но уже не туристический слет, а военный поход. И вместо родителей персонажи из книжек, которыми зачитывался перед сном. Отныне все изменилось. Изменился я сам.

Гном действовал на меня успокаивающе. Словно колыбельная, которую в детстве пели, когда я не мог заснуть. Тогда мне казалось, что на стенах пляшут коварные тени, норовившие цапнуть за ногу. Кто бы мог представить, что через двадцать с лишним лет я буду лежать в палатке с кошкодевочкой, пока меня сторожит гном? С такими историями прямой путь в клинику. А ведь теперь это моя реальность. Реальность другого мира, в котором я волей-неволей и сам становился другим.

На рассвете обязательно спрошу, что за песню пел гном. Попрошу повторить.

Плавно проваливаясь в сон, спиной чувствовал мягкое дыхание Кэтрин. До моего слуха долетало потрескивание дров. И теперь так будет проходить каждая ночь? Не избежать неловких ситуаций: прикосновений, взглядов, разговоров полушепотом. Эмоциональная разрядка после напряженных сражений. Талдор с Олафом будут вне себя от зависти. Больше мотивации к победам, чтобы вместе с Кэтрин вернуться в остывшую палатку и нагреть общим дыханием. Все меня в ней сводило с ума. Особенно кошачьи ушки, так мило подрагивающие…

* * *

Улыбка Макса отразилась на уставшем лице. Разгладились складки на лбу. Опустились тяжелые веки. Кончики пальцев нежно коснулись горячего тела. Кэтрин вздрогнула. На коже выступили мурашки. Она проснулась, ощутив случайное прикосновение. Оставив все как есть, девушка прикрыла глаза, так и не узнав, что Макс давно уснул.

* * *

Однако, выспаться не удалось. Сон был не долог. Не прошло и часа, как в лагере раздался громкий возглас:

— Тревога! На нас напали!

Гном вопил, озаряя опушку красным светом. Мигом вскочив, я нацепил на себя доспехи и вылетел наружу. В спешке забыл в палатке лук со стрелами, а потому пришлось возвращаться. В голове была каша. Кто, что, куда? С трудом совладав с сонливостью, я натянул тетиву.

— Не на меня наводи, помоги Олафу! — крикнул ошеломленный Талдор, выскочивший из соседней палатки.

Его глаза расширились, когда он посмотрел мне за спину. Волосы встали дыбом.

Повернувшись, я смутился. Прикрыл глаза руками. Не такое я ожидал увидеть! Из палатки вылезла Кэтрин, попутно надевая штаны…

Возвращая наше внимание, Олаф орал:

— Ну где вас носит?!

Он времени зря не терял. Гном уже рассек секирой первую тварь. К нему навстречу бежали еще две. Я сразу обратил внимание, насколько же они больше тех задохликов, что были в крепости. В неволе монстры явно теряли в весе. Плохой для нас знак!

Стальная секира дымилась. По лезвию стекала темная слизь. Опадая на землю, она поднимала вверх черный дым. В ноздри попал едкий запах. Я зашелся кашлем.

Талдор в мгновение ока подбежал к Олафу, на себя принимая двух монстров. Затвердев, он погасил их, голыми руками отбросив назад. Булавой приложил нечисть к земле. Твари заверещали. Посыпался град ударов, разметавший пепел.

Следом подбежала Кэтрин, насыщая силой согнутого Олафа.

Трех монстров мы смогли уложить всего за минуту. Надеюсь, в этом было больше силы, чем везения. И пусть я не принимал в битве участие, но очень воодушевился. Оказалось — рано. Деревья заходили ходуном. К нам неслось по меньшей мере с десяток тварей. По коже пробежал холодок.

Нацелив лук на деревья, я приготовился. Слышался хруст веток и топот лап. Приближалась первая волна.

Талдор и Олаф пришли в себя. Полные энергией, они были готовы к сражению. Кэтрин встала за их спинами. По словам девушки, обычно ее сил хватало на пятнадцать минут, но, видимо, сегодня она собиралась выложиться по полной. Экономить запас энергии нельзя — потом он может уже не пригодиться.