– Я как раз так не думаю, – тихо засмеялся священник. – Любое существо можно победить. Меня больно укололо слово «существо».

– Что же, батюшка, вы и за человека меня не считаете?

– Не считал бы я тебя человеком – и разговаривать бы с тобой не стал. Не гордись, главное. Да, вижу, ты и не гордишься.

– Спасибо на добром слове.

Священник уже поднял руку для благословения, когда я спросил:

– Что за сарай у вас во дворе, батюшка?

– Не догадался? – спросил старик.

– Ясно, что для обороны. А вот что в нем – не понял. Масло там кипятите, на головы осаждающих лить? Не похоже…

– Воду.

– Паром собираетесь их заливать? Как клопов?

– Бог даст – никто этого не узнает, – вздохнул Филарет. – Иди Не заставляй меня лгать. Но против такого оружия и ты не устоишь. Каким бы быстрым ни был.

Уже на пороге я вспомнил еще об одной просьбе, с которой хотел обратиться к пожилому священнику.

– Отец Филарет! Я все хочу купить себе крест, да нигде не увидел церковной лавки. Не поможете?

– Купить крест? – удивился священник. – Кресты нательные не продаются. Крест прихожанин получает только из рук своего духовного наставника. Сейчас у меня нет подходящего, но я, конечно, найду его для тебя. Ты крещеный? Куда дел свой?

– Крещеный. А как я лишился всех вещей – долгая история…

– Ладно, потом расскажешь. Благослови тебя Бог, – сказал на прощание священник.

Ночами по городу шастали весьма подозрительные личности. Весь бездельный сброд со всех окраин собрался в Бештаун. Тел охранительницы княжны ездили с обнаженным оружием. От них шарахались и тихо отпускали по адресу амазонок непристойные замечания. Гвардейцы держали сабли в ножнах, но их не нужно было уговаривать вытаскивать клинки. Несколько бродяг и подозрительных личностей, а также подвернувшихся под горячую руку горожан были изрублены. Нельзя сказать, что это прибавило Валие популярности.

После моего визита к отцу Филарету, когда солнце уже опустилось за горизонт, в дверь тихо постучали. Я открыл и был приятно удивлен – на пороге стояла Эльфия. Гордо вскинутая головка над плащом цвета грозового неба, на голове – словно золотая корона из пышных кудрявых волос.

– Ты не слишком искал встречи со мной, – заявила девушка с порога.

– Как бы я мог это сделать?

– Выходит, ты знал, что меня не было в городе? – подозрительно спросила Эльфия.

Я не ответил на вопрос, потому что любой ответ был бы не в мою пользу. Просто приобнял ее за талию и подвел к креслу.

– Все бездельничаешь? – спросила девушка, вытянув длинные стройные ноги. Было заметно, что она сильно устала.

– Если подразумевать под этим отсутствие бурной физической активности – да.

– Не надоело?

– Немного. А ты пришла сама или по поручению княжны?

– Какая разница?

– Первый вариант устроил бы меня гораздо больше.

– Выходит, ты не любишь нашу княжну?

– Ты мне нравишься гораздо больше.

– В каком смысле?

– Именно в том, в каком женщина может нравиться мужчине.

Эльфия довольно улыбнулась и откинулась на спинку кресла.

– Я слышала, что в некоторых местах гостей принято угощать, – промурлыкала она. – Кстати, где твой дружок?

– Уехал по делу, – ответил я. Лакерт действительно отправился в дорогу ранним утром. Я попросил его разузнать кое-что и выполнить некоторые поручения, и он с радостью взялся за дело. Сидеть у всех на виду бывшему порученцу Лузгаша совсем не хотелось. А вдали от города – поди поймай его…

Эльфия испуганно взглянула на меня. Она-то была уверена, что я дома не один.

– Что это меняет? – спросил я, доставая и откупоривая бутылку шампанского. Вино было местным и не очень хорошим – впрочем, лучшим, которое я смог достать. Мы с Бардом перепробовали множество сортов, прежде чем я остановил свой выбор на этом, который назывался не очень эстетично: «Гроздь с Лысой горы». Хотя шампанское и оставляло желать лучшего, покупать шипучку из-за Врат, которая была еще хуже местных напитков, по два золотых за бутылку – увольте…

Зато бокалы я раздобыл самые лучшие – старинные, хрустальные, тихо звеневшие от малейшего прикосновения. Как раз для такого случая.

Девушка коснулась бокала полными губками.

– Вкусно, – одобрила она. – А некоторые так и спешат напоить даму коньяком…

– Ты не любишь коньяк?

– Я не люблю, когда меня спаивают. Чтобы поцеловать девушку, мне пришлось наклониться. Губы ее были свежие, кисло-сладкие на вкус.

– Почему ты уверен, что я этого хочу? – высвобождаясь, спросила Эльфия.

– Потому, что ты пришла в моем браслете, – ответил я. И про себя добавил: «И потому, что ты вообще пришла».

Я взял руку с браслетом, аккуратно сдвинул его и поцеловал нежное запястье. Потом поднялся выше. Потом опять вернулся к губам.