До самой темноты друзья со специально установленного возвышения смотрели на процесс гальванопластики, проходящий под прозрачной, герметичной крышкой бассейна. В тумане проскакивали разноцветные огоньки лазеров, они то вспыхивали яркими шарами, то змеились, скрещиваясь. Каждый огонек спешил по своему делу, одни корректировали ионы, другие выверяли точность растущей формы.

Весь бассейн слегка светился, и иногда по нему пробегали всполохи. Там словно шла не точнейшая выверенная работа, а праздничный фейерверк, и зрители смотрели, не отрывая глаз. Когда деталь была готова, кислота сливалась в нижнюю емкость, а форма выгружались через специальные отводы. Потом сквозь шлюзы поступала свежая кислота, и процесс запускался заново.

Бегемота напряженно вглядывался в детали: будущий аппарат его беспокоил все сильнее и сильнее.

– По-моему тут что-то вроде самолета, – шепнул он свесившемуся рядом Питоне. – Я разглядел крылья.

– Шамолет? Не мошет быть. Только что выгружали винт. Вертолетная коншшструкция.

Через какое-то время детали были готовы, и Малыш разогнал кампанию спать, пообещав завтра потрясти своим изобретением. В результате почти у всех обострилась бессонница и особенно у Бегемоты.

Малыш прогремел еще полночи, а потом сидел за компьютером и отрабатывал траекторию «залета».

Ранним утром, только продрав глаза, жители дачи вылезли из домов и помчались смотреть экспедиционный корабль. Увидели. И глаза долго не могли отвести. Корабль просто устрашал своей надежностью, а вдоль махины прогуливался его сияющий от гордости создатель.

Летательное чудище оказалось большим, выпуклым, с тяжелым брюхом внизу. Детали громоздились в полном беспорядке. Сверху просматривались большие вертолетные лопасти. Сильно изогнутые, они плотно прижимались к корпусу. Хвост с четырьмя аккуратными уголками напоминал дирижабельный. По бокам нелепо проросли крылья, совсем крохотные и тоже согнутые. Под крыльями висели пропеллеры. Выступающее брюхо дирижабля в верхней части оказалось прозрачным. Здесь располагались места для пассажиров, и какая-то сомнительного вида лестница уходила вверх летательного аппарата.

– Перед вами, – гордо заявил Малыш, – мое гениальнейшее изобретение – дирижабельный вертолёто-самолет с парашютным спуском. Это соединение всех главнейших аппаратов, на которых в древней античности отправлялись в воздушные экспедиции! А значит, дирижабельный вертолёто-самолет – сверхэкспедиционный. Во-первых, на нем можно спокойно фланировать над землей, как на дирижабле, и разглядывать все подозрительное. Особенно Эйюшкину спину, если-таки обнаружится. Если же Эйюшка прокрадется мимо, и мы не успеем его ухватить, то выдвигаем крылья и мчимся вдогонку на самолетных скоростях. Если Эйюшка проявит коварство и полетит быстро вверх, чтобы скрыться в облаках, мы сразу включим вертолетные винты, прорвемся на высоту и схватим его за пятки. Он от нас не ускользнет. Хочу уверенно заявить, что спасение Эйюшки – неизбежно.

Курицы пришли в полный восторг. Варен расхаживал и важно каркал. А Бегемота чувствовал, что подтверждаются самые худшие его опасения.

– Может, полететь на платформе? – нерешительно предложил Слона. – Она поднимается к облакам ничем не хуже.

– На платформах в экспедиции не ходят, – надул губы Малыш. – Я, между прочим, всю античную классику прочитал. У них в древности был обильный экспедиционный опыт, но на авиетках и платформах никто не летал. И вообще самые исследовательски-экспедиционные – это собаки и олени.

– Я еще на собаках не ездил, – фыркнул не выспавшийся Бегемота.

Но делать нечего, все принялись за сборы. На земле оставались курицы, так как Пятух ответственно заявил, что семейство еще не готово к такому серьезному путешествию, и в ближайшее время они начнут тренировки с пеших походов. У Варена обнаружились таинственные дела, и он бескомпромиссно отказался лететь. Сова и Еж днем как обычно спали.

Слона, Бегемота и Питона взяли в поход только самое необходимое. Слона упаковал в небольшой футляр зубную щетку и очки, еду решил не брать, но плотно позавтракал. Бегемота подкрепился и запасся в дорогу мягкими вставками в уши, чтобы не продуло в высотных ветрах. Чем занимался Питона, никто не знал, но он долго шуршал за плотно прикрытой дверью, затем выполз в неизменных темных очках, свернулся у входа в кабину корабля и соблюдал шпионское молчание.

– Незамедлительно на загрузку! – призвал Малыш. – Взлетаем уже!

И нырнул в огромный люк своего корабля.

Стоило ему оказаться внутри, как два кронштейна, удерживающие аппарат на земле, раздвинулись. Машина покачнулась и приподнялась. Малыш мельтешил внутри, размахивал руками и кричал:

– Скорее за борт! Что вы спите! Уже улетаем!

Слона с размаху придавил хвост Питоне, который полз первым. Аппарат еще немного приподнялся, и тогда Бегемота одним прыжком забросил в кабину передние ноги, задние подобрать не успел, и они торчали за бортом взлетающего «изобретения». Слона и Питона напряглись и втянули своего друга внутрь.

– Неужели нельзя было сначала погрузиться, а потом взлетать? – недовольно прогудел Слона.

– А я и так сначала погрузился, а потом взлетал, – не моргнул глазом Малыш.

В кабине кроме обзорных мест никаких удобств не наблюдалось. Пол под окнами был выложен чем-то мягким, по периметру торчали места экипажа, разнообразной формы. Они могли принимать очертания любого тела, укутывая его в мягкую упругую перину. По середине кабины стоял внушительный руль управления: на длинном шесте держался круг, обтянутый ярко-зеленой кожей, точь-в-точь снятый с какого-то античного автомобиля.