Льюис Ламур

Мак-Куин с "Падающего К"

Перевод Александра Савинова

Уорд Мак-Куин осадил гнедого и прищурился, глядя против солнца. Соленый пот разъедал глаза, и он вытер его концом шейного платка. Ким Сартейн загонял двух упирающихся бычков в стадо. Бад Фокс вел лошадь вверх по склону, где ждал Мак-Куин, наблюдая за перегоном.

Фокс остановился рядом.

– Уорд, помнишь того старого пятнистого поганца с подранной шкурой? Это его пастбище, а мы его так и не видали.

– Да, этого мохнорогого так просто не забудешь. Скорее всего, прячется где-нибудь в каньонах. Ты их как следует прочистил?

– Ага. Мы с Болди прошерстили все вокруг, но он нам не попадался. Интересно, где он.

– Наверное, ты прав. Прятаться - не в его характере. Почуй он что-нибудь - тут же примчался бы, чтобы чем-нибудь навредить.
– Он задумался.
– У нас пропадал скот, пока меня не было?

Фокс пожал плечами.

– Если и пропало, то несколько голов, не больше, но могу спорить, что если этот паршивец ушел, он увел с собой не одну корову. У него было целое стадо.

К ним подъехал Болди Джексон. Он качнул головой в сторону ближайшего устья каньона.

– Вон там нашел странные следы, - сказал он.
– Похоже, их оставил человек без лошади.

– Поехали посмотрим, - сказал Мак-Куин.
– Человек без лошади в этой местности? Это вряд ли.

Он повел коня вдоль узкой долины, за ним тронулись Болди и Бад.

Каньон был узким, с высокими стенами. Дно его было завалено камнями, густо заросло кустарником, единственный путь пролегал по извивающемуся сухому руслу ручья. Там, где он вытекал в долину, широким веером вынося песок, Болди остановился.

Уорд поглядел вниз на отпечатки, на которые указал Джексон.

– Да, действительно странные, - сказал Мак-Куин.
– Обувь он смастерил себе сам. Интересно, это его кровь или какого-то животного?

Он медленно повел гнедого по руслу, но через несколько минут натянул поводья.

– Он ранен. Посмотрите на следы. Те шаги, что ведут отсюда, длинные, ровные, я бы предположил, что человек этот высокий. Но смотрите дальше. Когда он шел назад, то шагал неровно, шатаясь. Дважды за двадцать ярдов останавливался, и каждый раз - чтобы на что-нибудь опереться. Мы пойдем за ним. Болди, возвращайся и помоги ребятам. Скажи Киму и Теннесси, где мы. Бад останется со мной. Может, мы его найдем, тогда он должен быть нам благодарен. Кажется, он ранен серьезно.

Они осторожно двинулись дальше. Ярдов через сто Бад остановился и вытер платком лицо.

– Он считает, что его будут преследовать. Гляди - пытается укрыть отпечатки. Даже вытер пятно крови.

Уорд Мак-Куин остановился и внимательно осмотрел продолжение русла. Что-то здесь было не так. Он провел в этой округе несколько месяцев и полагал, что хорошо знает местность и ее обитателей, однако не помнил ни такого человека, ни таких следов. Он явно был ранен и явно пытался скрыть следы, несмотря на очевидную слабость. Это означало, что он боялся погони, а также, что преследующие были его врагами. Мак-Куин перебрал в уме всех, кого знал, и прикинул, кем мог быть раненый. И кого он боялся?

Они тронулись дальше, рассматривая отпечатки в тесном, жарком воздухе ущелья. След внезапно исчезал на широком скальном уступе там, где каньон делился надвое.

– Приехали, - сказал Фокс.
– Со своей обувкой здесь он следов не оставит и вверх не поднимется.

Правый рукав кончался крутой каменной осыпью, которую не одолеть и за несколько часов изматывающего подъема, а левый упирался в обрыв, внизу которого валялись нападавшие обломки скал.

– Он мог вернуться или прячется в кустах, - добавил Фокс.

Мак-Куин пожал плечами.

– Поехали обратно. Он не хочет, чтобы его нашли, но с такой раной, без ухода он, скорее всего, здесь и умрет.

Он говорил нарочно громким голосом. Повернув коней, они направились назад по каньону и вскоре присоединись к стаду.

Когда они подъехали к своему бараку, на крыльце дома их ждала Руфь Кермитт. С ней был худощавый, узколицый мужчина в черном сюртуке. Когда Уорд натянул поводья, он коротко, но не упуская не единой мелочи, оглядел Мак-Куина и быстро отвел взгляд.

– Уорд, это Джим Янт. Он покупает скот и хочет взглянуть на стадо, которое ты только что пригнал.

– Рад познакомиться, - приветливо сказал Уорд. Он посмотрел на лошадь Янта и его подвязанные к бедрам кобуры.

Еще два незнакомых человека сидели на ступеньках барака - крупный парень в рубашке в клеточку и рыжеволосый с винтовкой на коленях.

– Мы хотим купить от пятисот до тысячи голов, - пояснил Янт. Слышали, что у вас хороший скот.

– Мясной?

– Нет, в основном племенной. Мы оборудуем ранчо. На другой стороне Ньютонов.